Eines der größten Probleme der modernen Physik besteht darin, den enormen Unterschied zwischen der Energie, die von zufälligen Fluktuationen im Vakuum des Weltraums getragen wird, und der dunklen Energie, die die Expansion des Universums antreibt, in Einklang zu bringen.
Durch neue Forschungsergebnisse veröffentlicht in Das Europäische Physikalische Journal PlusForscher unter der Leitung von Enrico Calloni von der Universität Neapel Federico II, Italien, haben einen Prototyp eines hochpräzisen Balkenwaageninstruments vorgestellt, mit dem sie hoffentlich die Wechselwirkung zwischen diesen Vakuumfluktuationen und Gravitationsfeldern messen könnten. Mit einigen weiteren Verbesserungen könnte das Instrument Forschern schließlich ermöglichen, neues Licht auf die rätselhaften Ursprünge der Dunklen Energie zu werfen.
Im Inneren eines Vakuums entstehen und verschwinden elektromagnetische Wellen durch zufällige Fluktuationen ständig, sodass der Raum zwar keine Materie enthält, aber dennoch eine gewisse Energiemenge in sich trägt. Mit ihrer Forschung wollte Callonis Team den Einfluss dieser Schwankungen mithilfe einer hochmodernen Balkenwaage messen.
Das für den Betrieb bei Temperaturen von 90 K (-183 °C) ausgelegte Instrument des Teams trägt an einem Ende des Strahls eine kleine Probe eines Hochtemperatur-Supraleiters, die zunächst durch Gegengewichte am anderen Ende ausgeglichen wird. Durch Quanteneffekte, die durch die Wechselwirkung mit zufälligen Vakuumfluktuationen ausgelöst werden, sagte das Team voraus, dass diese Probe winzige Gewichtsänderungen erfahren würde.
Diese Veränderungen wiederum könnten mittels Interferometrie erfasst werden. Dazu müssten die Distanzen verglichen werden, die beide Teile eines geteilten Lichtstrahls zurücklegen, wenn sie von jedem Ende des Strahls zurückprallen – was durch den neuen Gewichtsunterschied zwischen der Supraleiterprobe und dem Gegengewicht entsteht.
In der Studie des Teams werden die ersten Tests eines Prototyps für die Balkenwaage in einem Labor auf Sardinien beschrieben, in dem extrem geringe seismische Geräusche auftreten. Aufgrund ihrer ersten Ergebnisse sind Calloni und Kollegen nun zuversichtlich, dass ihr letztes Experiment nach Abschluss empfindlich genug sein wird, um die Wechselwirkung zwischen Vakuumfluktuationen und Gravitationsfeldern zu erfassen.