In ihrem fortwährenden Bestreben, eine Reihe von Methoden zur Verwaltung von Plasma zu entwickeln, damit es zur Stromerzeugung in einem als Fusion bekannten Prozess verwendet werden kann, haben Forscher am Princeton Plasma Physics Laboratory (PPPL) des US-Energieministeriums (DOE) gezeigt, wie zwei alte Methoden können kombiniert werden, um eine größere Flexibilität zu bieten.
Während die beiden Methoden – bekannt als Electron Cyclotron Current Drive (ECCD) und das Anwenden resonanter magnetischer Störungen (RMP) – schon seit langem untersucht werden, ist dies das erste Mal, dass Forscher simuliert haben, wie sie zusammen verwendet werden können, um eine verbesserte Plasmakontrolle zu ermöglichen.
„Das ist eine Art neue Idee“, sagte Qiming Hu, wissenschaftlicher Mitarbeiter am PPPL und Hauptautor eines neuen Artikels, der in veröffentlicht wurde Kernfusion über die Arbeit, die auch experimentell demonstriert wurde. „Die vollständigen Möglichkeiten müssen noch herausgefunden werden, aber unser Papier trägt hervorragend dazu bei, unser Verständnis der potenziellen Vorteile zu verbessern.“
Letztendlich hoffen Wissenschaftler, die Fusion zur Stromerzeugung nutzen zu können. Zunächst müssen sie mehrere Hürden überwinden, darunter die Perfektionierung von Methoden zur Minimierung von Partikelausbrüchen aus dem Plasma, die als kantenlokalisierte Moden (ELMs) bekannt sind.
„In regelmäßigen Abständen lösen diese Stöße ein wenig Druck aus, weil es zu viel ist. Aber diese Ausbrüche können gefährlich sein“, sagte Hu, der für PPPL an der DIII-D National Fusion Facility arbeitet, einer DOE-Benutzereinrichtung von General Atomics. DIII-D ist ein Tokamak, ein Gerät, das mithilfe von Magnetfeldern ein Fusionsplasma in Donutform einschließt. ELMs können eine Fusionsreaktion beenden und sogar den Tokamak beschädigen, daher haben Forscher viele Möglichkeiten entwickelt, sie zu vermeiden.
„Wir haben herausgefunden, dass wir sie am besten vermeiden können, indem wir resonante magnetische Störungen (RMPs) anwenden, die zusätzliche Magnetfelder erzeugen“, sagte Alessandro Bortolon, leitender Forschungsphysiker am PPPL, der einer der Mitautoren der Arbeit war.
Magnetfelder erzeugen Inseln, Mikrowellen richten sie aus
Die ursprünglich vom Tokamak angelegten Magnetfelder winden sich um das torusförmige Plasma, sowohl auf dem langen Weg – um den Außenrand herum, als auch auf dem kurzen Weg – vom Außenrand und durch das Mittelloch. Die von den RMPs erzeugten zusätzlichen Magnetfelder wandern durch das Plasma und schlängeln sich wie ein Abwasserkanal hinein und heraus. Diese Felder erzeugen ovale oder kreisförmige Magnetfelder im Plasma, sogenannte magnetische Inseln.
„Normalerweise sind Inseln in Plasmen wirklich sehr, sehr schlimm. Wenn die Inseln zu groß sind, kann das Plasma selbst stören.“
Allerdings wussten die Forscher bereits experimentell, dass die Inseln unter bestimmten Bedingungen von Vorteil sein können. Der schwierige Teil besteht darin, RMPs zu generieren, die groß genug sind, um die Inseln zu erzeugen. Hier kommt das ECCD ins Spiel, bei dem es sich im Grunde um eine Mikrowellenstrahlinjektion handelt. Die Forscher fanden heraus, dass das Hinzufügen von ECCD am Rand des Plasmas die Strommenge senkt, die zur Erzeugung der für die Herstellung der Inseln erforderlichen RMPs erforderlich ist.
Die Mikrowellenstrahlinjektion ermöglichte es den Forschern auch, die Größe der Inseln für maximale Stabilität der Plasmakanten zu perfektionieren. Metaphorisch gesehen fungieren die RMPs wie ein einfacher Lichtschalter, der die Inseln einschaltet, während der ECCD wie ein zusätzlicher Dimmerschalter fungiert, mit dem die Forscher die Inseln auf die ideale Größe für ein handhabbares Plasma einstellen können.
„Unsere Simulation verfeinert unser Verständnis der Interaktionen im Spiel“, sagte Hu. „Wenn das ECCD in der gleichen Richtung wie der Strom im Plasma hinzugefügt wurde, verringerte sich die Breite der Insel und der Sockeldruck nahm zu. Die Anwendung des ECCD in der entgegengesetzten Richtung führte zu entgegengesetzten Ergebnissen: Die Inselbreite nahm zu und der Sockeldruck sank oder erleichterte die Inselöffnung.“
ECCD am Rand statt im Kern
Die Forschung ist auch deshalb bemerkenswert, weil ECCD am Rand des Plasmas und nicht im Kern, wo es normalerweise verwendet wird, hinzugefügt wurde.
„Normalerweise denken die Leute, dass die Anwendung lokalisierter ECCD am Plasmarand riskant ist, weil die Mikrowellen Komponenten im Gefäß beschädigen könnten“, sagte Hu. „Wir haben gezeigt, dass es machbar ist, und wir haben die Flexibilität des Ansatzes unter Beweis gestellt. Dies könnte neue Wege für die Entwicklung zukünftiger Geräte eröffnen.“
Durch die Verringerung der zur Erzeugung der RMPs erforderlichen Strommenge könnte diese Simulationsarbeit letztendlich dazu führen, dass die Kosten für die Fusionsenergieerzeugung in Fusionsanlagen im kommerziellen Maßstab der Zukunft gesenkt werden.