Los robots replican la realidad: una máquina lanzadora de alta tecnología imita a cada lanzador

Néstor Cortés se colocó detrás del plato en una jaula de bateo y observó a un robot de 8 pies de alto y 1,200 libras escupir rectas, cortadoras y barredoras como las que giran con las yemas de los dedos de su mano izquierda.

“Fue como verme lanzar. Eso fue una locura”, dijo el zurdo estelar de los Yankees de Nueva York.

Tecnología Ha recorrido un largo camino desde los días del Iron Mike.

La máquina lanzadora Trajekt Arc utiliza datos de alta tecnología del béisbol para imitar la forma en que las bolas se rompen de cada lanzador de grandes ligas y ha sido aprobada por Major League Baseball para uso en juegos este año en jaulas de bateo. Utilizando videos de entregas y datos, el robot permite que un bateador se enfrente a ofertas recreadas de cualquier lanzador al que quiera enfrentar. La estrella bidireccional de los Dodgers, Shohei Ohtani, dijo que usó Trajekt para ver sus lanzamientos desde un punto de vista diferente.

“Estás entrenando su cerebro. Estás entrenando sus ojos”, dijo el entrenador de bateo de Filadelfia, Kevin Long.

Cada máquina cuesta entre 15,000 y 20,000 dólares al mes como parte de un contrato de arrendamiento de tres años, un salto inimaginable con respecto al arma de lanzamiento inventada por el profesor de matemáticas de Princeton, Charles Howard Hinton, en 1896, que parecía un cañón de 2 1/2 pies de largo.

Paul Giovagnoli convirtió el concepto en un negocio. Era dueño de campos de práctica de golf en Wichita y Topeka, Kansas, quería agregar béisbol y creó lo que se conoció como Iron Mike. Giovagnoli fundó Master Pitching Machine en 1952 y sus unidades con largos brazos metálicos se volvieron omnipresentes en las mayores.

A mediados de la década de 1970, entraron en el mercado máquinas con ruedas giratorias, para replicar mejor las bolas rompientes, y los Yankees tenían tres a 1,600 dólares cada una en los entrenamientos de primavera de 1978.

Esos modelos han seguido el camino de los uniformes de franela.

La máquina inteligente iPitch de Spinball Sports se vende por $14,000 y está programada con 16 lanzadores incorporados con 140 lanzamientos. El gerente de ventas de la compañía, Sam Root, dice que hay más de 100 de sus máquinas iPitch entre 27 equipos de la MLB y que las unidades están en 15 conferencias universitarias de la División I.

Elite eHack Attack de SportsAttack viene con bolas rápidas, cambios, dedos divididos y bolas curvas y sliders derecha e izquierda, y permite lanzamientos personalizados y almacenamiento para 20 favoritos. Se vende por 14,999 dólares.

Joshua Pope fue un paso más allá. Estudiaba su último año en la escuela secundaria TanenbaumCHAT en Toronto en 2014 y estaba hablando con amigos sobre cuántos swings necesitarían para lograr un hit ante Marcus Stroman, entonces uno de los mejores novatos de los Toronto Blue Jays. Después de haber tenido un par de cirugías de hombro, Pope sabía que su carrera no sería la de un atleta. Solicitó ingreso a la Universidad de Waterloo en Ontario en parte porque John McPhee, un profesor de ingeniería mecánica allí, había desarrollado un robot de hockey.

"Teníamos un enfoque de modelado teórico sobre cómo podríamos crear una máquina para replicar el giro del giroscopio", dijo Pope.

Los datos estaban disponibles públicamente. MLB instaló PITCHf/x de Sportvision en 2006 y luego su sistema Statcast más detallado para 2015, que funciona con datos de Hawk-Eye. Todos los equipos obtienen Hawk-Eye y algunos ahora lo complementan con información de KinaTrax Motion Capture, Simi Reality Motion Systems y DARI Motion.

Durante su programa universitario de cinco años, Pope recibió una subvención de 60,000 dólares canadienses y recaudó financiación para construir un prototipo. Se convirtió en director ejecutivo de la nueva empresa fundada en 2019 y reclutó a Rowan Ferrabee, un estudiante de ingeniería mecatrónica de Waterloo, para que fuera director de tecnología. Originalmente llamaron a su empresa SimulatePro, pero lo cambiaron a Trajekt Sports; se tomó Trajekt con una ortografía normal y les gustó la K debido a su uso para ponches en la puntuación de béisbol.

Trabajando en Velocity, un centro de startups en Kitchener, Ontario, de abril de 2019 a marzo de 2020, y luego en el garaje de los padres de Pope después de que comenzara la pandemia de coronavirus, desarrollaron una máquina que controla 11 de 12 grados de libertad para los lanzamientos, manteniendo solo un punto de liberación fijo a 56 1/2 pies de la placa.

Presentaron una demostración del insertador de pelota y la interfaz de usuario en las reuniones de invierno de 2019, y el director de Innovación de los Cachorros de Chicago, Bobby Basham, acordó una prueba de entrenamiento de primavera de tres semanas en 2021. Trajekt llegó a acuerdos para siete equipos en 2022 y ahora tiene 20 equipos. con alrededor de 45 máquinas, incluido un club en Japón que comenzó la temporada pasada. Hasta este año, la MLB limitaba su uso al antes y después de los partidos.

Trajekt capacita al personal de datos y video de un equipo y envía a dos personas para la instalación, lo que demora uno o dos días. Los equipos parecen preferir usar pelotas de entrenamiento Rawlings L10 más suaves para reducir los bates rotos.

El receptor All-Star de los Filis, JT Realmuto, pasa aproximadamente una hora antes de cada juego repasando los datos de los bateadores contrarios, escribiendo notas que lleva al dugout y revisa antes de cada media entrada defensiva.

"Es genial ver hasta qué punto han llegado las cosas del béisbol impulsadas por los datos", dijo Realmuto. “Obviamente, la analítica es una gran parte de nuestro juego ahora. Los análisis se hacían hace 20 años, pero no sabíamos realmente cómo entenderlos ni cómo transferirlos al tiempo real”.

MLB comenzó a regular la tecnología en el campo en 2016 y ha aprobado seis productos para uso en el juego y en el campo este año: el rastreador cinemático/de movimiento de 4D Motion, el rastreador GPS de Catapult, el rastreador GPS de STATSports, la funda Motus de Pulse que mide la biomecánica y el corazón. monitores de WHOOP y Zephyr. Además, dos sensores de bate de Blast Motion y dos de Diamond Kinetics están aprobados para su uso en el campo durante los entrenamientos.

“Es mucha investigación. Es importante estar atento a las tecnologías emergentes, pero requiere mucho trabajo”, dijo el gerente general de los Filis, Sam Fuld. “No es tan sencillo como chasquear los dedos e invertir en una pieza de tecnología que parezca interesante. Debe asegurarse de tomar la decisión correcta porque conlleva una gran cantidad de capital humano que se necesita para operar la tecnología. Si hay datos asociados con la tecnología, se requiere mucho ancho de banda para darles significado”.