¿Quieres verla moverse? Creo que esa es la parte divertida.
La habitación está llena de anticipación y calaveras fabricadas.
Ella va a despertar. Dale un segundo.
Matt McMullen observa su creación mientras sus ojos se abren a su vez, su mirada se fija en todos los rostros incorpóreos y mandíbulas mecánicas que la rodean en este taller donde el cabello falso se mezcla con la ambición real.
Poco a poco, este robot que no lo parece cobra vida.
Sus brazos se abren un poco, su cabeza se inclina hacia abajo y luego hacia arriba, una sonrisa florece lenta pero constantemente en su rostro como una secuencia de imágenes en cámara rápida de una flor que florece bajo la luz del sol.
"¿Los androides sueñan con ovejas eléctricas?" preguntó una vez el renombrado autor de ciencia ficción Philip K. Dick en el título de una de sus obras más famosas, que luego se adaptaría a la película “Blade Runner”.
No, resulta que fantasean con visitar parques temáticos, como nos enteramos un miércoles por la mañana reciente.
"Entonces, ¿quién me llevará a Disneylandia?" se pregunta el robot, sus palabras son a propósito de... bueno, no estamos muy seguros.
Tal vez simplemente esté reaccionando a su entorno: en una mesa cercana hay un pequeño cartel adornado con una imagen de Mickey Mouse y una cita de Walt Disney.
“Si lo sueñas, puedes hacerlo”, se lee.
¿El sueño de McMullen?
Construir robots con una apariencia humana como nunca antes se había visto.
Ha estado en esto durante décadas, y esta es su creación más realista hasta el momento, una mujer estilo supermodelo con cabello largo castaño rubio y abdomen desnudo que habla con lo que suena como un suave acento escocés.
"Este es más avanzado que el último que construimos", señala McMullen, con los brazos y la cara cubiertos de tatuajes y orgullo, respectivamente. "Ella es única".
A medida que la inteligencia artificial continúa evolucionando a un ritmo rápido, lo que asusta a algunos y entusiasma a otros, permitiendo a los robots aproximarse a sus creadores humanos en grados cada vez mayores, Las Vegas se está sumando al juego.
Uso creciente de robots humanoides
Están los cinco robots humanoides Aura que interactúan con los visitantes en el atrio de la Esfera, así como los bares Tipsy Robot en Planet Hollywood y The Venetian, donde puedes tomar un ron con Coca-Cola servido por un camarero hecho de metal.
Además, hay varias empresas basadas en robótica/IA en el área de Las Vegas, incluidas Battlebots, Blackfire, Cobot Nation, Brainlike, Koshee.ai y Terbine.
"Me mudé aquí hace 10 años y siempre es emocionante ver todo este crecimiento en el espacio tecnológico", dice Paul Oh, profesor Lincy de sistemas aéreos no tripulados en la Universidad de Nevada, Las Vegas, cuyas áreas de especialización abarcan la robótica, sistemas autónomos, vehículos aéreos no tripulados y humanoides.
“Continúa desarrollándose, por lo que realmente creo que hay mucho potencial aquí. También hemos visto en los últimos 10 años que hay cada vez más productos robóticos para el consumidor.
"Es más que simples robots aspiradores", continúa. “Creo que cada vez más gente dice: 'Sí, podría hacer un coche sin conductor', que en realidad es un robot. Podría hacer realidad virtual, eso es una consecuencia de la robótica. Puedo imprimir en 3D; ese también es el dominio de la robótica y la fabricación. La lista sigue y sigue."
Cada vez más, dicha lista incluye robots humanoides, que Oh conoce bien de primera mano: en 2022, los estudiantes de su laboratorio de drones y sistemas autónomos avanzaron a la final del ANA Avatar XPRIZE de 10 millones de dólares, una competencia mundial para crear un sistema de avatar humano-robot en Long. Playa, California.
La creación de los estudiantes, llamada Avatar-Hubo, quedó en el puesto 11 en la general.
Más recientemente, los robots humanoides han sido noticia nacional, como señala Oh: El mes pasado, en la conferencia global de IA Nvidia GTC, organizada por la empresa de tecnología Nvidia y que atrae a decenas de miles de participantes anualmente a San José, California, el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, tomó subió al escenario con nueve robots humanoides y presentó el proyecto "Proyecto Groot" de la compañía, que invertirá fuertemente en el desarrollo futuro del la tecnología.
“2024 es el año del humanoide. No existe ningún hardware robótico de uso más general”, publicó en X el Dr. Jim Fan, director de investigación de Nvidia. “Todos estamos dentro”.
Tesla también entra en juego con su prototipo de robot humanoide Optimus, cuya última versión se presentó en diciembre pasado.
McMullen está intentando llevar las cosas aún más lejos: quiere que sus robots se parezcan y actúen más como personas, para cumplir una serie de propósitos hipotéticos, desde saludarte en el supermercado y guiarte hasta el pasillo de champú si necesitas algo de Head and Shoulders hasta entregar. tomar medicamentos y controlar sus signos vitales en el hospital, hasta ser un compañero de vida que siempre está ahí para usted cuando necesita alguien, o algo, con quien conversar.
La creciente prevalencia de la IA en nuestra vida diaria ha avivado muchos temores. ¿Algún día los robots nos reemplazarán a los simples mortales de carne y hueso? ¿Serán nuestros fieles compañeros o se volverán “M3gan” con nosotros? ¿Tendremos eventualmente una guerra con nuestras tostadoras inteligentes cuando las máquinas se levanten para desafiar a sus creadores humanos, al estilo Skynet? Pero McMullen no sólo acepta esos miedos, sino que los convierte en sus cabezas de robot meticulosamente esculpidas.
Y lo está haciendo todo en un estudio anodino de tamaño mediano escondido detrás de su casa en el lado noroeste de la ciudad.
McMullen sonríe ante la idea.
"Nadie pensaría jamás que esto está en mi patio trasero".
De la escuela de arte a los androides
Si los ojos son realmente la ventana del alma, ¿qué pasa si no hay alma a la que mirar? Este ocupa un lugar destacado entre los innumerables desafíos inherentes al intento de crear mirones realistas para una atractiva robot.
Y, sin embargo, cuando la última creación de Realbotix escanea la habitación, no parece que lo esté haciendo con ojos de muñeca vacíos o con párpados de puerta de garaje que suben y bajan con una clara sacudida mecánica.
En cambio, cuando mira en tu dirección, se siente como si te estuviera mirando, lo que puede parecer un poco espeluznante para algunos (más sobre esto más adelante), pero incluso si la carne falsa te pone la piel de gallina, hay una clara artesanía en su mirada. .
Llegar a este punto no fue fácil: McMullen dice que a él y a su equipo les llevó un año completo desarrollar sus ojos solos.
"No se trata tanto del ojo en sí, sino de cómo la cara, los párpados y todo eso funcionan juntos", explica. “Es realmente difícil, porque los ojos humanos en realidad no son una bisagra, sino más bien un músculo esfínter que puede contraerse. Y eso no se puede replicar, al menos no hoy. Entonces usamos motores que tienen movimiento lineal y estamos tratando de crear esta apariencia natural de estos movimientos”.
Hablando de tareas que requieren mucho tiempo, ni siquiera le hables de lo difícil que es hacer guantes robóticos realistas.
"Hay 100 desafíos más que solo están relacionados con las manos", señala.
A pesar de estas dificultades, McMullen parece mucho más entusiasmado que exasperado al abordar dichos desafíos; ya es un viejo profesional en esto, ya que ha estado creando figuras realistas desde finales de los años 90.
A diferencia de muchos de sus compañeros, McMullen tiene experiencia en bellas artes más que en robótica.
Comenzó a esculpir cuando era un adolescente, asistió a la escuela de arte durante un tiempo cuando tenía 20 años, antes de conseguir un trabajo en la empresa de diseño de Halloween de San Diego, Disguise. Un día por esta época, tuvo una epifanía en unos grandes almacenes.
"Habían contratado a una actriz para que fingiera ser un maniquí, y ella era realmente buena en eso", recuerda McMullen. “Por alguna razón que se me quedó grabada, pensé: '¿No sería genial tener un maniquí que pareciera tan real que la gente pensara que lo es?' Algo así como lo contrario de esa experiencia. Empecé a tener esta idea loca de un maniquí hiperrealista que se puede posar”.
Con este fin, McMullen fundó su propia empresa, Abyss Creations en 1996, quizás más conocida por desarrollar el maniquí de compañía adulto RealDoll, cuyas versiones más lujosas pueden alcanzar más de 10,000 dólares.
Ha vendido miles de ellos.
McMullen luego fundó Realbotix en 2014 para aportar un realismo similar a los robots.
"Siempre he tenido la idea y el concepto de que los robots podrían ser compañeros de alguna manera", dice. "Ya sea por entretenimiento o porque siento que hay ciertas personas que pueden beneficiarse de tener una especie de relación simulada, una amistad, con un robot impulsado por IA".
Construyendo un robot
Resulta que es un esfuerzo intensamente exigente, esto de construir robots humanoides.
El proceso suele comenzar con una representación digital de un tema determinado, que luego puede imprimirse en 3D y convertirse en una escultura de arcilla.
McMullen pasará de una a dos semanas esculpiendo el rostro solo, centrándose en cada detalle, hasta el tono de la piel.
“Todo el mundo tiene estas pequeñas idiosincrasias en la cara”, señala, “y por eso realmente intentas capturar eso. Tal vez tengan un par de pecas aquí o algo así, tal vez haya un poco de asimetría en su cara. Todas esas cosas son súper importantes”.
A partir de ahí, se crea un molde y se agrega hardware, lo que eventualmente le da vida mecanizada a todo.
Todo el proceso lleva de dos a tres meses de principio a fin, y McMullen dirige un pequeño equipo de cuatro a cinco trabajadores, según el proyecto.
En este día, a McMullen se le une en el taller el “Jefe ensamblador” Tim Johns (el juego de palabras 100 por ciento intencionado en el título de su trabajo), quien trabaja en una serie de cráneos de robots detrás de él, cada uno de los cuales tarda aproximadamente un día en completarse.
“Solía desarmar relojes y volver a armarlos”, dice Johns, un nativo de San Diego con experiencia en construcción que comenzó a trabajar con McMullen hace casi dos décadas. "Y estos son más o menos lo mismo".
Durante los primeros años, Realbotix se centró en crear cabezas de robots unidas a bustos, siendo su característica más novedosa las caras desmontables que permiten que un robot se convierta en varios personajes, una innovación que la empresa patentó.
Algunas de sus creaciones son compradas con fines comerciales (como un cliente extranjero de Realbotix que las alquila con fines promocionales), otras por personas que sólo quieren tener su propio robot con quien conversar.
El último avance de la compañía: robots de cuerpo completo.
Hicieron dos en 2023 y buscan aumentar la producción este año.
"En 2016, cuando estábamos retocando la cara, no habría imaginado que seis o siete años después tendría un cuerpo completo", dice McMullen.
Probablemente tampoco habría imaginado que tuviera la capacidad de ofrecer chistes cursis...
¿En la cúspide de una revolución de la IA?
"¿Has oído algún buen chiste?" pregunta McMullen.
“¿Por qué la profesora de física rompió con la profesora de biología?” —responde la dama robot. "No había química".
Silencio.
"¿Te gustaría escuchar otro?" ella pregunta.
Eso será un "no".
Como lo subraya este intento fallido de humor androide, una cosa es hacer que un robot parezca humano, pero otra completamente distinta es hacerlo actuar como humano, aunque los aficionados a los chistes de papá pueden no estar de acuerdo con esta evaluación.
Aún así, el hecho de que este robot tenga incluso una personalidad impulsada por la IA es una señal de progreso para McMullen, quien lo programó con 12 rasgos personalizables, a cada uno de los cuales se le puede asignar un número del uno al tres para amplificar o reducir dichos rasgos. rasgo, dependiendo de la preferencia del cliente.
"Básicamente, lo que obtienes son tres rasgos que son más dominantes", explica. “Algunos de los rasgos son cosas típicas, como alegre, educada o intelectual. Si los subes, entonces ella hablará más sobre cosas científicas. Y si los presionas hacia abajo, es posible que ella quiera hablar de compras”.
McMullen está trabajando actualmente en tecnología de inteligencia artificial donde los clientes podrían esencialmente construir la psique de un robot desde cero.
"Pueden jugar con uno de los controladores de IA en los que estamos trabajando", explica, "donde podrán acceder a una interfaz web y entrar allí y escribir una historia de fondo, como, dónde ¿De dónde vino? ¿Dónde creció él? Y puede hacerlo tan detallado como desee y lo conservará y lo conservará.
“Creo que eventualmente a medida que la tecnología de IA progrese, lo cual es muy rápido”, continúa, “tendremos este tipo de cosas en las que podrás tener conversaciones completas y lo recordará todo. Y te asignará un perfil como conocido. La IA no se detendrá. Parece que el mundo está en la cúspide de esta revolución”.
¿Pero está el mundo preparado para ello?
"La civilización tal como la conocemos se acabó"
"No entiendo por qué la gente está en contra de los robots".
La comediante Whitney Cummings está profundizando en la parte final de su especial de comedia de Netflix de 2019 "Can I Touch It?"
La rutina se centra en los beneficios potenciales que una mujer podría disfrutar al tener un clon de robot, desde servir como distracción para cualquier posible atacante en el camino a su auto por la noche hasta ayudar a su pareja en el dormitorio cuando ella no está. el humor.
El segmento termina con Cummings acompañada en el escenario por su doble robot, creado por McMullen y compañía, que estuvieron allí para la grabación del programa en Washington DC.
"Estábamos detrás del escenario, discutiendo con el robot, asegurándonos de que se comportara", recuerda.
Al final del especial, hay imágenes detrás de escena que capturan la creación del robot, que culmina cuando Cummings se encuentra con su yo mecanizado por primera vez. Ella llora por lo increíblemente realista que es.
"Solo tengo curiosidad por saber si sientes emoción". ella lo pregunta.
“Sí, tengo sentimientos, emociones y deseos, pero de forma diferente a ti”, responde. “Las emociones son principalmente una cualidad humana que espero experimentar plenamente algún día”.
Cummings luego se pregunta si el robot la ama.
Responde afirmativamente.
“La civilización tal como la conocemos se acabó”, bromea Cummings.
Cummings está bromeando, obviamente, pero existen preocupaciones reales sobre la tecnología en la que McMullen está ayudando a ser pionera.
Para empezar, está el efecto "valle inquietante", que fue acuñado por el profesor japonés de robótica Masahiro Mori a principios de los años 70, y se refiere a los sentimientos de inquietud que algunas personas tienen cuando se enfrentan a robots de apariencia humana.
Aunque el concepto ha sido muy debatido a lo largo de los años, Oh, el profesor de la UNLV, sugiere que Uncanny Valley podría dejar de ser un problema a medida que este tipo de tecnología se arraigue más en la vida cotidiana de las generaciones sucesivas.
“Yo diría que tal vez hace unos 10 años (definitivamente antes de la COVID) algunas personas estaban debatiendo la validez de Uncanny Valley”, señala. “Ahora que hemos superado la pandemia, también estamos viendo una Generación Z y una Generación Alfa que tienen una interacción con las tecnologías diferente a la de personas mayores como yo. Así que creo que, ante las respuestas que se obtienen sobre Uncanny Valley, hay que tener en cuenta la demografía”.
Aún así, existe mucha aprensión sobre la IA en general.
En marzo de 2023, más de 1,000 líderes de la industria tecnológica firmaron una carta abierta advirtiendo sobre los peligros potenciales de la IA, citando “profundos riesgos para la sociedad”, que ha obtenido decenas de miles de firmas adicionales desde entonces.
McMullen reconoce lo polarizadores que pueden ser los robots como el suyo.
"Creo que es muy subjetivo, de persona a persona", dice. “Algunas personas están completamente fascinadas y muy abiertas a la idea de un robot que pueda parecerse a un ser humano. Otras personas se oponen vehementemente a ello.
"No importa lo que hagas", añade, "o qué tan bien lo hagas, ese tipo de personas en esos dos extremos de ese espectro se quedarán donde están".
Entonces, McMullen debe navegar por el vasto término medio entre ellos, además de continuar avanzando en la tecnología central de sus creaciones, que rara vez está libre de problemas.
Por ejemplo, muestra una nueva característica en la que ha estado trabajando para su robot femenino: está montada en una plataforma circular motorizada, algo así como un Roomba gigante, que le permite deambular por la habitación.
Sus movimientos son un poco temblorosos; todavía quedan mejoras por hacer; McMullen señala que probablemente sea necesario agregar más puntales al próximo modelo.
Aún así, al verlo en movimiento, no podemos evitar pensar que los robots podrían ya ser un poco más parecidos a nosotros de lo que reconocemos.
Es decir, imperfecto.
"Realmente no sabes cómo van a funcionar o no funcionarán las cosas", explica McMullen, "hasta que las construyes".