OUna de las transformaciones futuras más significativas en la esfera material será el desarrollo de una economía de carbohidratos. Esta será una economía global basada principalmente en materias primas de materiales renovables, a diferencia de nuestra economía actual, que se basa principalmente en combustibles fósiles.
Además de los ahorros de energía de transporte que ofrecen los recursos que están al alcance de la mano, una evaluación renovada de las prácticas materiales puede iluminar la creación de nuevos productos.
David Morris, del Instituto para la Autosuficiencia Local, nos recuerda que solíamos tener una economía de carbohidratos: hace doscientos años, los estadounidenses consumían dos toneladas de vegetales por cada tonelada de minerales; pero hace treinta y cinco años consumíamos ocho toneladas de minerales por cada tonelada de vegetales. El profesor de Cambridge Michael Ashby también ha hecho una crónica del viaje global de la humanidad hacia una dependencia casi total de los materiales no renovables. Las implicaciones de esta trayectoria son claras.
Sin embargo, a pesar de nuestra dependencia casi total de materias primas no renovables, la situación está cambiando gradualmente. Muchos países ahora exigen el uso de biocombustibles, por ejemplo. Los bioplásticos están reemplazando rápidamente a los plásticos a base de petróleo en muchas aplicaciones, las tintas y los aceites vegetales son cada vez más comunes y los productos agrícolas se están diversificando. Estos cambios, que describo con más detalle a continuación, están ejerciendo una influencia directa.
Incrementar los recursos renovables
Las materias primas vegetales presentan dos beneficios sobre otros recursos renovables: la biomasa es un depósito natural de energía y carbono, y puede convertirse en productos reales y tangibles con los que se puede trabajar.
La primera transformación necesaria hacia una economía de carbohidratos implicará el desarrollo ampliado de recursos renovables, incluidos productos agrícolas y forestales. Esto incluirá un rápido aumento en la producción de biopolímeros para una variedad de usos, desde sustancias simplistas como envases y películas hasta productos complejos como microprocesadores y paneles compuestos para automóviles. La madera también se procesará de nuevas formas que mejoren su durabilidad y funcionalidad, y aparecerá un mayor número de híbridos mutantes formados por la fusión de madera y plástico.
Las materias primas de origen vegetal presentan dos beneficios sobre otros recursos renovables: la biomasa es un depósito natural de energía y carbono, y puede convertirse en productos tangibles. Sin embargo, desafíos importantes impiden la rápida industrialización de los recursos de biomasa, incluida una mayor competencia con los mercados de alimentos y energía, prácticas de recolección insostenibles y la necesidad de crear más incentivos para los agricultores. Teniendo en cuenta estos impedimentos, debemos practicar un enfoque reflexivo hacia la expansión de materias primas de base biológica.
Una nueva base
La realización de este nuevo medio material requerirá una transformación significativa. Como dice David Morris, "Es posible que estemos cambiando la base material de las economías industriales". La economía de los carbohidratos no sucederá de la noche a la mañana, pero ya está en marcha. Además, una vez que esta nueva economía haya madurado, definirá nuestra realidad futura. Por lo tanto, es importante que los diseñadores comprendan las inminentes transformaciones materiales para liderar, en lugar de seguir, el cambio inevitable.
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