מהנדסי מיקרוגל, מומחים למחלות זיהומיות ומדעני פולימרים מאוניברסיטת אדינבורו, אוניברסיטת הריוט-ואט ומאוניברסיטת סטראטקלייד התחברו ליצירת שיטת עיקור מיקרוגל חדשה שיכולה לחולל מהפכה באופן שבו אמבולנסים ובתי חולים מחוסנים.
נכון לעכשיו, עיקור מתבצע באופן ידני בטכניקות קונבנציונאליות המשתמשות בכימיקלים. זה יכול לקחת בערך 30 עד 40 דקות לחטא אמבולנס אחד.
במהלך תקופה זו, האמבולנס אינו פעיל מה שמפעיל לחץ גובר על שירותי החירום בתקופות עמוסות. האפשרות של הטכניקה החדשה עשויה לצמצם באופן דרסטי את הזמן הנדרש להחזרת אמבולנס בבטחה על הכביש כדי להציל חיים.
בשנים האחרונות הוצעו מספר טכניקות נוספות לחיטוי ומעקרים של משטחים, החל מתרסיסי מי חמצן ועד קרינת UV וקרינת אינפרא אדום. עם זאת, הוכח כי טכניקות אלה משפילות משטחים לאורך זמן, או כמזיקות לבני אדם אם הם נמצאים בקרבה. זה, עד כה, הגביל את היישום לטווח הארוך.
לעומת זאת, השיטה החדשה פועלת באמצעות גלים אלקטרומגנטיים, אנטנות, משואות חיישנים ושכבה נוזלית לחימום מהיר ומעקר משטחים. האוטומציה שלה פירושה שאדם יכול להפעיל את המערכת בקלות ממרחק בטוח במקום לגעת במשטחים מזוהמים ישירות במהלך הניקוי.
קרני מיקרוגל הנובעות מאנטנות כמו אלו שנמצאות בטלפונים חכמים ניידים ובבית Wi-Fi מערכות. האנטנות מאפשרות לכוון ולמקד את קרינת המיקרוגל במקומות שבהם היא נחוצה ביותר.
הצוות הסקוטי הובל ד"ר סימון פודילצ'ק, מהנדס מקצועי ומרצה בכיר לתדרי רדיו טֶכנוֹלוֹגִיָה מאוניברסיטת אדינבורו ופרופסור חבר לשם כבוד באוניברסיטת Heriot-Watt.
הוא הסביר: “קיבלתי את הרעיון לפני יותר משנה כשעקרתי בקבוקי תינוק לבני שזה עתה נולד באמצעות מיקרוגל. זה היה כאשר מגיפת COVID-19 רק החלה בבריטניה בתחילת 2020.
"הבנתי שאם ניתן לעקר בקבוקים תוך דקות ספורות והם בטוחים לילד שזה עתה נולד, אפשר לשנות את הטכניקה למשטחים נגועים. עם זאת, נדרש מחקר משמעותי כדי לקבוע את המרחק היחסי בין המשטח לאנטנה תוך הבטחת רמות הספק בטוחות.
"הבנתי גם שעדיף למקד ולמקד את קרן המיקרוגל לאזורים הסבירים ביותר להיפגע. לשם כך, השתמשתי מחדש בטכניקה שפיתחתי במקור לטעינת טלפונים ניידים באופן אלחוטי ”.
לאחר מכן התחבר פודילצ'אק עם פרופסור מארק דזמליבז, מהנדס מוסמך ופיזיקאי מאוניברסיטת הריוט-וואט, שפיתח בעבר תנור המונע במיקרוגל.
הוכח כי מכשיר זה מאפשר את ביטול הנגיף החי (זן 229E) בטמפרטורה נמוכה יחסית של 60 מעלות צלזיוס תוך 30 שניות. חלק אחרון זה של המחקר בוצע בשיתוף פעולה עם קבוצה בראשות פרופסור יורגן האס, מומחה לרפואת זיהומים בבית הספר לרפואה באדינבורו.
פרופסור מארק דזמליבז מאוניברסיטת הריוט-וואט אמר: "היופי של הטכניקה החדשה הזו הוא שלא מורידים את המשטחים המעוקרים וזה היה אחד האתגרים המרכזיים שנמצאו בשימוש באור UV או בטכניקות אירוסול. מכשיר המיקרוגל המתקבל יכול להיות גם נייד, ומשמעות הדבר היא שניתן ליישם אותו במספר יישומים אחרים מעבר לאמבולנסים ולחדרי ניתוח. זה יכול לשמש לעיקור שולחנות ארוחת ערב במסעדות או לנקות שולחנות או מושבים ברכבת או במטוס לפני קבלת הפנים ללקוחות חדשים. "
האתגר הגדול ביותר עבור הצוות היה להוכיח האם קורות מיקרוגל פוגעות ביעילות במשטחים ויכולות לחמם אותן בטמפרטורה הנכונה.
פרופסור ניקו בראנס, מומחה לפולימרים מאוניברסיטת סטראטקלייד מסביר: "הקבוצה שלי השתמשה בחלבונים של ביצי תרנגולת שידוע כי הם מכילים את הטמפרטורה ב -60 מעלות צלזיוס. על ידי הסתכלות על הפיתרון שהופך ללבן, הצלחנו להראות שהטמפרטורה הנכונה הושגה כדי לאפשר את ביטול הנגיף. זה יהיה מאוד מועיל למפעיל של המוצע מערכת".