Los microplásticos más pequeños, de menos de 5 mm de tamaño, son difíciles de recoger y quitar.
Además, pueden adsorber metales pesados y contaminantes, potencialmente dañando a humanos o animales si se consumen accidentalmente.
Entonces, investigadores anteriores propusieron una forma de baja energía para deshacerse de los plásticos en el medio ambiente mediante el uso de catalizadores que usan la luz solar para producir compuestos altamente reactivos que descomponen este tipo de polímeros.
Sin embargo, hacer que los catalizadores y las pequeñas piezas de plástico entren en contacto entre sí es un desafío y generalmente requiere tratamientos previos o agitadores mecánicos voluminosos, que no se pueden escalar fácilmente.
Los investigadores crearon un catalizador impulsado por la luz solar que se mueve y se adhiere a las micropartículas y las desmantela.
Para transformar un material catalítico en microrobots impulsados por la luz, los investigadores crearon partículas en forma de estrella de vanadato de bismuto y luego recubrieron uniformemente las estructuras de 4-8 µm de ancho con óxido de hierro magnético.
Los microrobots podrían nadar por un laberinto de canales e interactuar con piezas de microplástico a lo largo de toda su longitud.
Los investigadores encontraron que bajo luz visible, los microrobots se adhieren fuertemente a cuatro tipos comunes de plásticos.
Luego, el equipo iluminó piezas de los cuatro plásticos cubiertos con el catalizador microrobot durante siete días en una solución diluida de peróxido de hidrógeno.
Observaron que el plástico perdió el 3% de su peso y que la textura de la superficie para todos los tipos cambió de suave a picada, y se encontraron pequeñas moléculas y componentes de los plásticos en la solución sobrante.
Los investigadores dicen que los catalizadores de microrobot autopropulsados allanan el camino hacia sistemas que pueden capturar y degradar microplásticos en lugares de difícil acceso.