Os menores microplásticos - com menos de 5 mm de tamanho - são difíceis de pegar e remover.
Além disso, eles podem adsorver metais pesados e poluentes, potencialmente prejudicando humanos ou animais se consumidos acidentalmente.
Assim, pesquisadores anteriores propuseram uma forma de baixa energia para se livrar dos plásticos no ambiente usando catalisadores que usam a luz do sol para produzir compostos altamente reativos que quebram esses tipos de polímeros.
No entanto, colocar os catalisadores e pequenos pedaços de plástico em contato uns com os outros é um desafio e geralmente requer pré-tratamentos ou agitadores mecânicos volumosos, que não são facilmente aumentados.
Os pesquisadores criaram um catalisador impulsionado pela luz solar que se move em direção às micropartículas e as desmonta.
Para transformar um material catalítico em microrrobôs movidos a luz, os pesquisadores fizeram partículas em forma de estrela de vanadato de bismuto e então revestiram uniformemente as estruturas de 4-8 µm de largura com óxido de ferro magnético.
Os microrrobôs poderiam nadar por um labirinto de canais e interagir com peças microplásticas ao longo de todo o seu comprimento.
Os pesquisadores descobriram que, sob luz visível, os microrrobôs se aglomeraram fortemente em quatro tipos comuns de plásticos.
A equipe então iluminou pedaços dos quatro plásticos cobertos com o catalisador do microrrobô por sete dias em uma solução diluída de peróxido de hidrogênio.
Eles observaram que o plástico perdeu 3% de seu peso e que a textura da superfície para todos os tipos mudou de lisa para sem caroço, e pequenas moléculas e componentes do plástico foram encontrados na solução de sobra.
Os pesquisadores dizem que os catalisadores de microrrobôs autopropelidos abrem caminho para sistemas que podem capturar e degradar microplásticos em locais de difícil acesso.