ไมโครพลาสติกที่เล็กที่สุดซึ่งมีขนาดไม่ถึง 5 มม. หยิบและถอดได้ยาก
นอกจากนี้ยังสามารถดูดซับโลหะหนักและสารมลพิษ ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อมนุษย์หรือสัตว์หากบริโภคโดยไม่ได้ตั้งใจ
ดังนั้น นักวิจัยคนก่อนๆ จึงเสนอวิธีกำจัดพลาสติกในสิ่งแวดล้อมที่ใช้พลังงานต่ำโดยใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาที่ใช้แสงแดดเพื่อผลิตสารประกอบที่มีปฏิกิริยาสูงซึ่งจะทำลายพอลิเมอร์ประเภทนี้
อย่างไรก็ตาม การทำให้ตัวเร่งปฏิกิริยาและชิ้นพลาสติกเล็กๆ สัมผัสกันเป็นสิ่งที่ท้าทาย และมักจะต้องมีการเตรียมการล่วงหน้าหรือเครื่องกวนผสมเชิงกลขนาดใหญ่ ซึ่งไม่สามารถขยายขนาดได้ง่าย
นักวิจัยได้สร้างตัวเร่งปฏิกิริยาที่ขับเคลื่อนด้วยแสงแดดซึ่งเคลื่อนที่เข้าหาและจับกับอนุภาคขนาดเล็กและแยกส่วนออก
ในการเปลี่ยนวัสดุตัวเร่งปฏิกิริยาให้กลายเป็นไมโครโรบอทที่ขับเคลื่อนด้วยแสง นักวิจัยได้สร้างอนุภาครูปดาวของบิสมัทวานาเดต แล้วเคลือบโครงสร้างที่มีความกว้าง 4-8 µm อย่างสม่ำเสมอด้วยเหล็กออกไซด์แม่เหล็ก
ไมโครโรบอทสามารถว่ายไปตามช่องเขาวงกตและโต้ตอบกับชิ้นส่วนไมโครพลาสติกตลอดความยาวของพวกมัน
นักวิจัยพบว่าภายใต้แสงที่มองเห็นได้ ไมโครโรบอทจะจับจ้องไปที่พลาสติกทั่วไปสี่ประเภท
จากนั้นทีมงานได้ส่องสว่างชิ้นส่วนของพลาสติกสี่ชิ้นที่เคลือบด้วยตัวเร่งปฏิกิริยาไมโครหุ่นยนต์เป็นเวลาเจ็ดวันในสารละลายไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์เจือจาง
พวกเขาสังเกตเห็นว่าพลาสติกสูญเสียน้ำหนักไป 3% และพื้นผิวสำหรับทุกประเภทเปลี่ยนจากแบบเรียบเป็นหลุม และพบโมเลกุลขนาดเล็กและส่วนประกอบของพลาสติกในสารละลายที่เหลือ
นักวิจัยกล่าวว่าตัวเร่งปฏิกิริยาไมโครโรบอทที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเองได้ปูทางไปสู่ระบบที่สามารถดักจับและย่อยสลายไมโครพลาสติกในสถานที่ที่เข้าถึงได้ยาก