Le microplastiche più piccole, di dimensioni inferiori a 5 mm, sono difficili da raccogliere e rimuovere.
Inoltre, possono adsorbire metalli pesanti e inquinanti, potenzialmente danneggiando l'uomo o gli animali se consumati accidentalmente.
Quindi, i ricercatori precedenti hanno proposto un modo a bassa energia per sbarazzarsi della plastica nell'ambiente utilizzando catalizzatori che utilizzano la luce solare per produrre composti altamente reattivi che abbattono questi tipi di polimeri.
Tuttavia, mettere in contatto tra loro catalizzatori e minuscoli pezzi di plastica è impegnativo e di solito richiede pretrattamenti o agitatori meccanici ingombranti, che non sono facilmente scalabili.
I ricercatori hanno creato un catalizzatore azionato dalla luce solare che si avvicina e si aggancia alle microparticelle e le smantella.
Per trasformare un materiale catalitico in microrobot azionati dalla luce, i ricercatori hanno realizzato particelle a forma di stella di vanadato di bismuto e poi hanno rivestito uniformemente le strutture larghe 4-8 µm con ossido di ferro magnetico.
I microrobot potrebbero nuotare in un labirinto di canali e interagire con pezzi di microplastica per tutta la loro lunghezza.
I ricercatori hanno scoperto che sotto la luce visibile, i microrobot si avvicinavano fortemente a quattro tipi comuni di plastica.
Il team ha quindi illuminato i pezzi delle quattro plastiche ricoperte con il catalizzatore del microrobot per sette giorni in una soluzione diluita di perossido di idrogeno.
Hanno osservato che la plastica ha perso il 3% del suo peso e che la struttura della superficie per tutti i tipi è cambiata da liscia a butterata, e nella soluzione avanzata sono state trovate piccole molecole e componenti della plastica.
I ricercatori affermano che i catalizzatori per microrobot semoventi aprono la strada a sistemi in grado di catturare e degradare le microplastiche in luoghi difficili da raggiungere.