Lorsque vous ramassez un ballon, la pression pour le maintenir est différente de celle que vous exerceriez pour saisir un bocal. Et maintenant, les ingénieurs du MIT et d'ailleurs ont un moyen de mesurer et de cartographier avec précision ces subtilités de la dextérité tactile. L'équipe a conçu un nouveau gant tactile qui peut « ressentir » la pression et d'autres stimuli tactiles. L'intérieur du gant est doté d'un système de capteurs qui détecte, mesure et cartographie les petits changements de pression à travers le gant. Les capteurs individuels sont hautement adaptés et peuvent capter de très faibles vibrations à travers la peau, telles que le pouls d'une personne.
Lorsque les sujets portaient le gant tout en ramassant un ballon par rapport à un bécher, les capteurs généraient des cartes de pression spécifiques à chaque tâche. Tenir un ballon produisait un signal de pression relativement uniforme sur toute la paume, tandis que saisir un bécher créait une pression plus forte au bout des doigts.
Les chercheurs affirment que le gant tactile pourrait aider à recycler la fonction motrice et la coordination chez les personnes ayant subi un accident vasculaire cérébral ou une autre affection motrice fine. Le gant pourrait également être adapté pour augmenter la réalité virtuelle et les expériences de jeu. L'équipe envisage d'intégrer les capteurs de pression non seulement dans des gants tactiles, mais également dans des adhésifs flexibles pour suivre le pouls, la pression artérielle et d'autres signes vitaux avec plus de précision que les montres intelligentes et autres moniteurs portables.
"La simplicité et la fiabilité de notre structure de détection sont très prometteuses pour une diversité d'applications de soins de santé, telles que la détection des impulsions et la récupération de la capacité sensorielle chez les patients présentant un dysfonctionnement tactile", déclare Nicholas Fang, professeur de génie mécanique au MIT.
Sensation avec la sueur
Les capteurs de pression du gant sont similaires dans leur principe aux capteurs qui mesurent l'humidité. Ces capteurs, que l'on trouve dans les systèmes CVC, les réfrigérateurs et les stations météorologiques, sont conçus comme de petits condensateurs, avec deux électrodes ou des plaques métalliques, prenant en sandwich un matériau "diélectrique" caoutchouteux qui transporte les charges électriques entre les deux électrodes.