Quando prendi un palloncino, la pressione per tenerlo in mano è diversa da quella che eserciteresti per afferrare un barattolo. E ora gli ingegneri al MIT e altrove hanno un modo per misurare e mappare con precisione tali sottigliezze di destrezza tattile. Il team ha progettato un nuovo guanto sensibile al tatto in grado di "sentire" la pressione e altri stimoli tattili. L'interno del guanto è filettato con un sistema di sensori che rileva, misura e mappa piccoli cambiamenti di pressione attraverso il guanto. I singoli sensori sono altamente sintonizzati e possono rilevare vibrazioni molto deboli attraverso la pelle, ad esempio dal polso di una persona.
Quando i soggetti indossavano il guanto mentre sollevavano un palloncino contro un bicchiere, i sensori generavano mappe di pressione specifiche per ogni compito. Tenere un palloncino produceva un segnale di pressione relativamente uniforme su tutto il palmo, mentre afferrare un bicchiere creava una pressione più forte sulla punta delle dita.
I ricercatori affermano che il guanto tattile potrebbe aiutare a riqualificare la funzione motoria e la coordinazione nelle persone che hanno subito un ictus o altre condizioni motorie fini. Il guanto potrebbe anche essere adattato per aumentare la realtà virtuale e le esperienze di gioco. Il team prevede di integrare i sensori di pressione non solo nei guanti tattili ma anche negli adesivi flessibili per monitorare il polso, la pressione sanguigna e altri segni vitali in modo più accurato rispetto agli smartwatch e ad altri monitor indossabili.
"La semplicità e l'affidabilità della nostra struttura di rilevamento sono molto promettenti per una varietà di applicazioni sanitarie, come il rilevamento del polso e il recupero della capacità sensoriale nei pazienti con disfunzione tattile", afferma Nicholas Fang, professore di ingegneria meccanica al MIT.
Percependo con il sudore
I sensori di pressione del guanto sono in linea di principio simili ai sensori che misurano l'umidità. Questi sensori, che si trovano nei sistemi HVAC, nei frigoriferi e nelle stazioni meteorologiche, sono progettati come piccoli condensatori, con due elettrodi o piastre metalliche, che racchiudono un materiale "dielettrico" gommoso che trasporta le cariche elettriche tra i due elettrodi.