Rơ le là một thiết bị điều khiển điện. Nó là một thiết bị điện làm cho đại lượng được điều khiển trải qua một bước thay đổi xác định trước trong mạch đầu ra điện khi đại lượng đầu vào (đại lượng kích thích) thay đổi để đáp ứng các yêu cầu quy định. Nó có mối quan hệ tương tác giữa hệ thống điều khiển (còn gọi là vòng đầu vào) và hệ thống được điều khiển (còn gọi là vòng đầu ra). Thường được sử dụng trong các mạch điều khiển tự động, nó thực sự là một “công tắc tự động” sử dụng dòng điện nhỏ để điều khiển hoạt động của dòng điện lớn. Do đó, nó đóng vai trò điều chỉnh tự động, bảo vệ an toàn, mạch chuyển đổi trong mạch điện.
Rơ le là một phần tử đóng cắt tự động có chức năng cách ly, được sử dụng rộng rãi trong điều khiển từ xa, đo xa, thông tin liên lạc, điều khiển tự động, cơ điện tử và thiết bị điện tử, và là một trong những phần tử điều khiển quan trọng nhất.
Rơle thường có một cơ chế cảm biến (phần đầu vào) có thể phản ánh các biến đầu vào nhất định (chẳng hạn như dòng điện, Vôn, công suất, trở kháng, tần số, nhiệt độ, áp suất, tốc độ, ánh sáng, v.v.); Cơ cấu chấp hành (phần đầu ra) của điều khiển “tắt”; giữa phần đầu vào và phần đầu ra của rơ le còn có cơ cấu trung gian (phần truyền động) để ghép nối và cách ly phần đầu vào, xử lý chức năng và dẫn động phần đầu ra.
Tóm lại, là một phần tử điều khiển, rơle có các chức năng sau:
1) Mở rộng phạm vi điều khiển: Ví dụ, khi tín hiệu điều khiển của rơle đa tiếp điểm đạt đến một giá trị nhất định, nhiều mạch có thể được chuyển mạch, ngắt kết nối và kết nối cùng một lúc theo các dạng nhóm tiếp điểm khác nhau.
2) Khuếch đại: Ví dụ, rơle nhạy, rơle trung gian, v.v ... với đại lượng điều khiển rất nhỏ có thể điều khiển mạch công suất lớn.
3) Tín hiệu tích hợp: Ví dụ, khi nhiều tín hiệu điều khiển được đưa vào rơle nhiều cuộn dây ở dạng quy định, chúng sẽ được tích hợp tương đối để đạt được hiệu quả điều khiển định trước.
4) Tự động, điều khiển từ xa và giám sát: Ví dụ, rơ le trên thiết bị tự động và các thiết bị điện khác có thể tạo thành một mạch điều khiển chương trình để thực hiện hoạt động tự động.