Uma equipe de pesquisadores da ARM Inc. desenvolveu um microprocessador de 32 bits em uma base flexível que, segundo a empresa, poderia abrir caminho para sistemas integrados inteligentes totalmente flexíveis. O grupo de pesquisadores descreve como eles usaram transistores de filme fino de óxido de metal junto com um tipo de plástico para criar seu chip e delinear maneiras que eles acreditam que ele poderia ser usado.
Os microprocessadores alimentam uma ampla gama de produtos, mas o que todos eles têm em comum é a rigidez. Quase todos eles são feitos com pastilhas de silício, o que significa que têm que ser duros e planos. Essa incapacidade de dobrar, afirmam os pesquisadores com esse novo esforço, é o que está impedindo o desenvolvimento de produtos como roupas inteligentes, rótulos inteligentes em alimentos, embalagens e até produtos de papel. Para atender a essa necessidade, a equipe criou o que eles descrevem como PlasticARM - um microprocessador de 32 bits baseado em RISC em uma base flexível. Além da flexibilidade, a nova técnica permite imprimir um microprocessador em diversos tipos de materiais, tudo com baixo custo.
Para criar seu microprocessador flexível, os pesquisadores se uniram a um grupo da PragmatIC Semicondutores para criar uma versão dobrável do microprocessador Cortex M0+, que foi escolhido por sua simplicidade e tamanho reduzido. Para fazer seu chip (que inclui ROM, RAM e interconexões), a equipe usou silício amorfo fabricado (na forma de transistores de película fina de óxido metálico) em polímeros flexíveis.
Na primeira iteração do PlasticARM, os pesquisadores colocaram os registros usados pela CPU em uma parte reservada da RAM, e apenas 128 bytes de RAM foram usados. O microprocessador resultante era dobrável, mas não era eficiente nem rápido. Além disso, não tinha nenhuma memória programável. Mas os pesquisadores observam que eles estão apenas começando. Eles sugerem que seu trabalho até agora mostrou que é possível tornar microprocessadores flexíveis viáveis, o que significa que, eventualmente, seria possível imprimi-los em roupas e outros dispositivos vestíveis a um custo muito baixo. Eles estimam que trilhões de objetos nas próximas décadas serão equipados com poder de processamento, incluindo chips que podem dizer se o leite está azedo, camisetas que podem medir os fluidos corporais a serem processados por seu smartphonese rótulos que você pode colar em sua pele para avisar outras pessoas sobre seu humor. As possibilidades serão restringidas apenas pela imaginação.
