No início deste ano, a Neuralink implantou um chip dentro do cérebro do norte-americano Noland Arbaugh, de 29 anos, que está paralisado dos ombros para baixo. O chip permitiu a Arbaugh mover o ponteiro do mouse em uma tela apenas imaginando-o se movendo.
Em maio de 2023, pesquisadores dos EUA também anunciaram uma forma não invasiva de “decodificar” as palavras que alguém está pensando a partir de exames cerebrais em combinação com IA generativa. Um projeto semelhante gerou manchetes sobre um “chapéu de IA que lê mentes”.
Os implantes neurais e a IA generativa podem realmente “ler mentes”? Está chegando o dia em que os computadores poderão produzir transcrições precisas em tempo real de nossos pensamentos para qualquer um ler?
Tal tecnologia pode trazer alguns benefícios – especialmente para os anunciantes que procuram novas fontes de dados de segmentação de clientes – mas demoliria o último bastião da privacidade: o isolamento das nossas próprias mentes. Antes de entrarmos em pânico, porém, deveríamos parar para perguntar: o que os implantes neurais e a IA generativa podem fazer é realmente “ler mentes”?
O cérebro e a mente
Até onde sabemos, a experiência consciente surge da atividade do cérebro. Isto significa que qualquer estado mental consciente deveria ter o que os filósofos e cientistas cognitivos chamam de “correlato neural”: um padrão particular de células nervosas (neurônios) disparando no cérebro.
Assim, para cada estado mental consciente em que você se encontra — seja pensando no Império Romano ou imaginando um cursor se movendo — existe algum padrão correspondente de atividade em seu cérebro.
Então, claramente, se um dispositivo pode rastrear nossos estados cerebrais, ele deveria ser capaz de simplesmente ler nossas mentes. Certo?
Bem, para que a leitura de mentes alimentada por IA em tempo real seja possível, precisamos ser capazes de identificar correspondências precisas e individuais entre estados mentais conscientes específicos e estados cerebrais. E isso pode não ser possível.
Partidas difíceis
Para ler uma mente a partir da atividade cerebral, é preciso saber precisamente quais estados cerebrais correspondem a estados mentais específicos. Isto significa, por exemplo, que é necessário distinguir os estados cerebrais que correspondem a ver uma rosa vermelha daqueles que correspondem a cheirar uma rosa vermelha, ou tocar numa rosa vermelha, ou imaginar uma rosa vermelha, ou pensar que rosas vermelhas são o seu destino. favorito da mãe.
É preciso também distinguir todos esses estados cerebrais dos estados cerebrais que correspondem a ver, cheirar, tocar, imaginar ou pensar em alguma outra coisa, como um limão maduro. E assim por diante, para tudo o mais que você possa perceber, imaginar ou ter pensamentos.
Dizer que isso é difícil seria um eufemismo.
Tomemos como exemplo a percepção facial. A percepção consciente de um rosto envolve todo tipo de atividade neural.
Mas grande parte desta actividade parece estar relacionada com processos que ocorrem antes ou depois da percepção consciente do rosto – coisas como memória de trabalho, atenção selectiva, automonitorização, planeamento de tarefas e relatórios.
Eliminar os processos neurais que são única e especificamente responsáveis pela percepção consciente de um rosto é uma tarefa hercúlea e que a neurociência atual não está perto de resolver.
Mesmo que esta tarefa fosse realizada, os neurocientistas ainda teriam encontrado apenas os correlatos neurais de um certo tipo de experiência consciente: nomeadamente, a experiência geral de um rosto. Dessa forma, eles não teriam encontrado os correlatos neurais das experiências de rostos específicos.
Assim, mesmo que ocorressem avanços surpreendentes na neurociência, o pretenso leitor de mentes ainda não seria necessariamente capaz de dizer, a partir de uma tomografia cerebral, se você está vendo Barack Obama, sua mãe ou um rosto que você não reconhece. .
Isso não seria muito digno de nota, no que diz respeito à leitura de mentes.
Mas e quanto à IA?
Mas as manchetes recentes envolvendo implantes neurais e IA não mostram que alguns estados mentais podem ser lidos, como imaginar o movimento dos cursores e envolver-se na fala interior?
Não necessariamente. Pegue os implantes neurais primeiro.
Os implantes neurais são normalmente projetados para ajudar um paciente a realizar uma tarefa específica: mover um cursor em uma tela, por exemplo. Para fazer isso, eles não precisam ser capazes de identificar exatamente os processos neurais que estão correlacionados com a intenção de mover o cursor. Eles só precisam obter uma visão aproximada dos processos neurais que tendem a acompanhar essas intenções, alguns dos quais podem, na verdade, estar subjacentes a outros atos mentais relacionados, como planejamento de tarefas, memória e assim por diante.
Assim, embora o sucesso dos implantes neurais seja certamente impressionante – e os implantes futuros provavelmente coletarão informações mais detalhadas sobre a atividade cerebral – ele não mostra que tenham sido identificados mapeamentos precisos um a um entre estados mentais específicos e estados cerebrais específicos. . E assim, isso não torna mais provável a leitura genuína da mente.
Agora consideremos a “decodificação” da fala interior por um sistema composto por uma varredura cerebral não invasiva mais IA generativa, conforme relatado neste estudo. Este sistema foi projetado para “decodificar” o conteúdo de narrativas contínuas a partir de tomografias cerebrais, quando os participantes ouviam podcasts, recitavam histórias mentalmente ou assistiam a filmes. O sistema não é muito preciso – mas ainda assim, o fato de ter sido melhor do que o acaso na previsão desses conteúdos mentais é realmente impressionante.
Então, vamos imaginar que o sistema pudesse prever narrativas contínuas a partir de exames cerebrais com total precisão. Assim como o implante neural, o sistema só seria otimizado para essa tarefa: não seria eficaz no rastreamento de qualquer outra atividade mental.
Quanta atividade mental esse sistema poderia monitorar? Isso depende: que proporção da nossa vida mental consiste em imaginar, perceber ou de outra forma pensar em narrativas contínuas e bem formadas que podem ser expressas em linguagem simples?
Não muito.
Nossas vidas mentais são assuntos oscilantes, rápidos como um relâmpago e de múltiplas correntes, envolvendo percepções, memórias, expectativas e imaginações em tempo real, tudo ao mesmo tempo. É difícil ver como uma transcrição produzida até mesmo pelo scanner cerebral mais afinado, acoplado à IA mais inteligente, poderia capturar tudo isso com fidelidade.
O futuro da leitura de mentes
Nos últimos anos, o desenvolvimento da IA mostrou uma tendência a ultrapassar obstáculos aparentemente intransponíveis. Portanto, não é sensato descartar totalmente a possibilidade de leitura de mentes alimentada por IA.
Mas dada a complexidade da nossa vida mental e o quão pouco sabemos sobre o cérebro – afinal, a neurociência ainda está na sua infância – previsões confiantes sobre a leitura da mente alimentada pela IA devem ser encaradas com cautela.