Tech-miljardair Elon Musk zal India bezoeken terwijl zijn bedrijven nieuwe markten zoeken in het meest bevolkte land ter wereld, waarbij elektrische autofabrikant Tesla – die in de Verenigde Staten te maken heeft met een omzetdaling – naar verluidt fabriekslocaties verkent.
Een ander bedrijf dat eigendom is van Musk, satellietinternetoperator Starlink, zal de eerste goedkeuring krijgen om in India te opereren, vertelde een overheidsbron aan AFP.
Wat waarschijnlijk ook op de agenda zal staan van de zelfbenoemde ‘vrijheid van meningsuiting-absolutist’ is het grote aantal verwijderingsbevelen die de Indiase regering oplegt aan X, het socialemediaplatform dat hij in 2022 heeft overgenomen.
“Ik kijk uit naar de ontmoeting met premier Narendra Modi in India!” Musk schreef vorige week op X zonder een datum voor het bezoek te geven.
Volgens Indiase mediaberichten zal de reis al op zondag beginnen en twee dagen duren, na maanden van agressieve verkering tussen de miljardair en Modi.
De twee ontmoetten elkaar afgelopen juni in New York, waarna Musk zei dat Modi de ondernemer ertoe had aangezet ‘aanzienlijke investeringen in India te doen’ – iets waarvan hij zei dat zijn bedrijven dat van plan waren.
Tesla kampt momenteel met toenemende Chinese concurrentie en een terugval van de vraag in de Verenigde Staten, waarbij berichten beweren dat het bedrijf van plan is zijn personeelsbestand in te krimpen.
Musk, die zichzelf heeft omschreven als een Modi-fan, zei ook dat India “meer belofte heeft dan welk groot land ter wereld dan ook”.
Maar India heeft vaak moeite om directe buitenlandse investeringen aan te trekken, ook al zoeken multinationals alternatieven voor China, en Musks bewondering heeft zich nog niet vertaald in toezeggingen van miljarden dollars.
De hoge importbelastingen in India op elektrische voertuigen – Musk klaagde ooit dat ze tot de “hoogste ter wereld” behoorden – hebben Tesla ervan weerhouden door te dringen door het ontbreken van lokale productie.
En in 2021 gaf het ministerie van Communicatie een zeldzame publieke berisping aan Starlink toen het beweerde dat het bedrijf zijn diensten in India was gaan ‘voorverkopen’ zonder een exploitatievergunning.
Rode loper
Dit jaar heeft de regering de regelgeving echter versoepeld in de hoop meer buitenlandse investeringen aan te trekken in de aanloop naar de nationale verkiezingen die vanaf vrijdag zes weken zullen duren.
Vorige maand verlaagde het de importbelastingen op elektrische voertuigen voor mondiale autofabrikanten die zich ertoe verbonden hadden 500 miljoen dollar te investeren en binnen drie jaar met de lokale productie te beginnen.
Het nieuwe beleid stelt bedrijven in staat elk jaar tot 8,000 elektrische voertuigen te importeren tegen een prijs van $35,000 of meer, met sterk verlaagde invoerrechten van 15 procent.
De Financial Times meldde eerder deze maand dat Tesla een team zou sturen om locaties in ten minste drie staten te verkennen voor een fabriek.
Indiase media hebben gemeld dat Tesla eerst zal proberen auto's uit zijn fabriek in Berlijn te importeren totdat het een definitieve beslissing neemt over waar een productielijn zal worden opgezet.
Experts zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat de Indiase markt een schot in de roos voor het bedrijf zal zijn, vooral vanwege het hoge prijskaartje van zijn auto's.
Het goedkoopste model van Tesla op dit moment is de Model 3 sedan, die in de Verenigde Staten voor ongeveer $ 39,000 te koop is.
“Auto’s met een prijs boven de Rs 20 lakh ($23,900) hebben in India slechts een marktaandeel van vijf procent”, vertelde Soumen Mandal, senior analist bij marktonderzoeksbureau Counterpoint, aan AFP.
Hij voegde er echter aan toe dat Tesla zichzelf zou willen positioneren voor een keerpunt waarin de vraag groter zou worden naarmate het beschikbare inkomen stijgt en de productiekosten voor elektrische voertuigen dalen.
Counterpoint voorspelt dat het percentage elektrische voertuigen in alle autoverkopen zal stijgen van twee procent vorig jaar naar bijna 30 procent in 2030.
Gevechten posten
Musk's huidige zakelijke interesse in India beperkt zich tot degene die hij heeft geërfd: het socialemediaplatform X, voorheen Twitter.
Hij zet een juridische strijd voort die dateert van vóór zijn eigendom, om verwijderingsbevelen aan te vechten die de verwijdering van tweets en accounts die kritiek op de regering van Modi vereisen, verplicht stellen.
India, dat een steile daling van de persvrijheid heeft gezien sinds Modi tien jaar geleden aan de macht kwam, verzoekt X meer dan enig ander land om het verwijderen van inhoud.
Voormalig X-baas Jack Dorsey beweerde vorig jaar dat overheidsfunctionarissen hadden gedreigd het platform in India te sluiten tenzij het aan hun eisen zou voldoen – een claiminformatie technologie minister Rajeev Chandrasekhar zei dat het een ‘regelrechte leugen’ was.
Onder de nieuwe eigenaar gaat X in beroep tegen een uitspraak van de rechtbank van vorig jaar, waarin het platform werd gelast zich te houden aan verwijderingsverzoeken van de overheid.
Maar Musk is optimistisch over de beperkingen waarmee het bedrijf in India wordt geconfronteerd.
“De regels in India voor wat op sociale media mag verschijnen zijn behoorlijk streng en we kunnen niet verder gaan dan de wetten”, vertelde hij vorig jaar aan een BBC-journalist.
“Als we de keuze hebben of onze mensen naar de gevangenis gaan of dat we ons aan de wetten houden, zullen we ons aan de wetten houden.”