Hay un flagelo oculto que hace que los hogares sean más dañinos para el clima y menos cómodos: los sistemas de calefacción y refrigeración con fugas. Tapar esas fugas puede ser el aburrido hijastro de la transición energética, pero eso no la hace menos importante que instalar deslumbrantes paneles solares y poner en circulación millones de vehículos eléctricos.
El problema, sin embargo, es que la eficiencia energética se amortiza con el tiempo, pero conlleva altos costos iniciales.
"Captar todas las mejoras de eficiencia en el parque de viviendas puede ser un proceso muy, muy laborioso, y muchos de los problemas, así como muchas de las soluciones, son prácticamente desconocidos o invisibles para el consumidor promedio". dijo Jennifer Amann, investigadora principal del programa de edificios del Consejo Estadounidense para una Economía Energéticamente Eficiente.
“Podrías pagarle a alguien unos $1,000 para que venga, aísle tu casa y selle el aire, pero esas no son mejoras que vas a ver o con las que vas a participar”, dijo Amann. “Muchas veces la gente piensa: 'Bueno, ¿quiero hacer eso o quiero hacer algunas mejoras en mi cocina o en mi baño?'”.
Aeroseal, una empresa cuyo la tecnología fue desarrollado en conjunto con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, tiene una solución ingeniosa. Su sistema rastreado por computadora encuentra y detecta fugas, incluso aquellas que se encuentran detrás de las paredes, y luego libera un sellador en aerosol para llenarlas.
Llevándolo a fugas
Por lo general, sellar una casa implica que un técnico busque grietas y las rellene a mano. Es un proceso lento y costoso. La tecnología de Aeroseal facilita la búsqueda de fugas.
La startup, que ganó el premio BloombergNEF Pioneers, trabaja en nuevas construcciones justo después de la etapa de paneles de yeso. Para un edificio nuevo, los contratistas sellan toda la estructura (a veces colocando una burbuja sobre la casa) y luego usan un ventilador para soplar aire dentro de la casa y esencialmente presurizar el interior. Luego, los técnicos insertan un sensor que puede tomar lecturas de presión para descubrir cuánto aire se escapa a través de las grietas en las tablas del piso o las juntas de la pared.
Una vez finalizada esta etapa, la empresa libera un aerosol en el hogar que se esparce como una niebla. El diferencial de presión permite que sea absorbido rápidamente por las fugas.
El sellador no tóxico a base de agua se coagula al entrar en contacto con el borde de la grieta y forma una nueva barrera. Los técnicos monitorean las tasas de fuga en tiempo real en una computadora. Para una residencia de tamaño medio, todo el proceso puede tardar 60 minutos y reducir las fugas en aproximadamente un 80%, afirma la empresa.
Detrás de las paredes
Pero Aeroseal no se ocupa sólo de las viviendas nuevas. Los conductos en casas antiguas son un problema importante de eficiencia energética. Según el Departamento de Energía, una casa estadounidense típica pierde entre el 20% y el 30% del aire frío y caliente a través de conductos con fugas, lo que crea una increíble oportunidad de ahorro.
Si tiene facturas de energía elevadas o grandes diferencias de temperatura de una habitación a otra, es probable que tenga fugas en los conductos. Pero los contratistas de HVAC rara vez establecen esta conexión entre los propietarios y los inquilinos, dice Amann. También es difícil para las personas comprender, y mucho menos priorizar, las reparaciones entre bastidores.
Sellar los conductos también es un proceso arduo: acceder a ellos puede resultar difícil porque la mayoría se encuentran detrás de las paredes una vez que se completa el edificio.
Para edificios existentes, incluidas viviendas unifamiliares y edificios comerciales, Aeroseal puede limitar el proceso para que los técnicos se concentren únicamente en los conductos en lugar de sellar todo el edificio.
El primer paso es bloquear todas las rejillas de ventilación conocidas del sistema y desconectar la caldera. Luego, los técnicos conectan un tubo al sistema de ventilación y conectan la máquina de medición computarizada, lo que les permite realizar la presurización. Este proceso puede reducir las fugas en un 95%, afirma la empresa.
Avanzando
Amit Gupta, presidente de la compañía, trabajó anteriormente en eficiencia energética en Carrier Global, el gigante de sistemas HVAC con sede en Florida. Recordó haber quedado cautivado por las posibilidades de la tecnología de Aeroseal.
"Aquí estábamos gastando millones para mejorar la eficiencia de una nueva caldera en sólo un 2% y esta es una manera de abordar algo que está ahí y es un problema en cada edificio", dijo.
Hasta ahora, Aeroseal ha realizado alrededor de 56,000 sellos (a veces hay varios sellos en un edificio grande) al año. El año pasado, la empresa obtuvo unos ingresos de poco menos de 40 millones de dólares.
Parte del desafío para hacer crecer aún más la empresa, dijo Gupta, es lograr que los contratistas paguen por adelantado los ahorros de energía que se acumularán con el tiempo. El costo nacional promedio de un tratamiento Aeroseal es de $2,500, dice la compañía. Si nadie mide las emisiones de un edificio, el propietario podría optar por una opción más barata con un sellado mucho menos exhaustivo.
Pero las nuevas leyes, como la Ley Local 97 de la ciudad de Nueva York, que entra en vigor este año y tiene como objetivo reducir las emisiones de los edificios de más de 25,000 pies cuadrados en un 40% para 2030, están creando estándares que fortalecen la posición de Aeroseal, dice Gupta.
Esta ley “crea el impulso para que los propietarios de edificios reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo Gupta, y ya está impulsando el crecimiento del negocio.