En una gran sala en las afueras de Viena, tuberías brillantes transportan aguas residuales tratadas a través de tres bombas de calor gigantes, parte del impulso de Austria para reducir las emisiones de carbono y su dependencia del gas ruso, con cada vez más ciudades europeas considerando esta alternativa.
La planta, considerada la más potente de Europa, produce calefacción urbana para hasta 56,000 hogares de Viena, y el operador Wien Energie planea duplicar su capacidad a 112,000 hogares para 2027.
"Está muy claro que tenemos que reestructurar nuestro sistema energético para independizarnos de los combustibles fósiles o de diferentes países", dijo a la AFP Linda Kirchberger, directora de Wien Energie.
Las bombas de calor funcionan según el mismo principio que los frigoríficos, sólo que lo que se busca es el calor y no el frío. Las bombas de calor domésticas han despertado un creciente interés, pero también pueden implementarse a mayor escala en los sistemas de calefacción urbanos.
Kirchberger dijo que la planta estaba despertando mucho interés por parte de proveedores de energía en otras ciudades europeas, que también están en el proceso de instalar bombas que extraen el calor que se encuentra en las aguas residuales y lo utilizan para calentar los hogares.
Aguas residuales
Las bombas de calor de Viena, que funcionan con electricidad de una central hidroeléctrica cercana, se encuentran al lado de una instalación de tratamiento de aguas residuales.
Desde diciembre, el flujo constante de agua tratada de esa instalación se canaliza a través de bombas.
Extraen seis grados Celsius (11 grados Fahrenheit) de calor antes de que regrese al Danubio. Según el experto Florian Kretschmer, la temperatura más baja del agua vertida al río es una ventaja adicional, dado el calentamiento de las aguas del planeta.
El calor extraído, a su vez, se canaliza a los clientes de Wien Energie en forma de agua caliente a través de una amplia red de tuberías para calefacción urbana, que, según la empresa, con 1,300 kilómetros (800 millas) es la tercera más grande de Europa.
"El la tecnología en sí mismo (extraer calor) no es nada nuevo... Lo interesante es que ahora se está desarrollando un nuevo medio, una nueva fuente de energía en forma de aguas residuales... que siempre están justo debajo de nuestros pies en nuestras ciudades", dijo Kretschmer de Viena. Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida (BOKU).
Especialmente en las ciudades escandinavas y en la vecina Suiza, ya se extrae calor de las aguas residuales y en más ciudades, como en Hamburgo, Alemania, están surgiendo bombas de calor que utilizan aguas residuales, añadió.
En Viena, los planes iniciales para las bombas de calor comenzaron hace cuatro años con una inversión de 70 millones de euros (76 millones de dólares) para la primera fase actual.
Wien Energie suministra calefacción urbana a 440,000 hogares, poco menos de la mitad del total de Viena.
La eficiencia energética
La obtención de energía a partir de las alcantarillas recibió un impulso en la UE en 2018, según Kretschmer, cuando el bloque reconoció las aguas residuales como una fuente de energía renovable.
"A medida que la UE avanza para cumplir su promesa de redoblar la eficiencia energética... será crucial sustituir los combustibles fósiles ineficientes por soluciones electrificadas como las bombas de calor", dijo a la AFP Lars Nitter Havro, analista senior de Rystad Energy.
Aproximadamente la mitad de todos los hogares de la UE todavía se calientan con combustibles fósiles, añadió.
Rusia ha sido durante mucho tiempo el principal proveedor de gas de la UE, pero desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú en 2022, que disparó los precios de la energía, Europa busca diversificarse.
Austria, país sin salida al mar, sigue dependiendo en gran medida del gas ruso.
Pero proyectos como las bombas de calor de Viena intentan ofrecer alternativas.
"El objetivo siempre será que seamos verdaderamente independientes y que ofrezcamos a los vieneses un suministro seguro, pero también estabilidad de precios", afirmó Kirchberger de Wien Energie, delante de las bombas que trabajan silenciosamente al fondo.