In una grande sala alla periferia di Vienna, tubi lucenti trasportano le acque reflue trattate attraverso tre gigantesche pompe di calore, parte dell’impegno dell’Austria a ridurre le emissioni di carbonio e la sua dipendenza dal gas russo, con sempre più città europee che guardano a questa alternativa.
L’impianto, considerato il più potente d’Europa, sta fornendo calore a un massimo di 56,000 famiglie viennesi, con l’operatore Wien Energie che prevede di raddoppiare la sua capacità fino a 112,000 famiglie entro il 2027.
"È chiaro che dobbiamo ristrutturare il nostro sistema energetico per diventare indipendenti dai combustibili fossili o dai singoli paesi", ha detto all'AFP Linda Kirchberger, direttrice della Wien Energie.
Le pompe di calore funzionano secondo lo stesso principio dei frigoriferi, solo che si cerca il calore e non il freddo. Le pompe di calore domestiche stanno riscuotendo un crescente interesse, ma possono anche essere implementate su scala più ampia per i sistemi di riscaldamento urbano.
Kirchberger ha affermato che l'impianto sta suscitando molto interesse da parte dei fornitori di energia in altre città europee, che stanno anch'esse installando pompe che estraggono il calore presente nelle acque reflue e lo utilizzano per riscaldare le famiglie.
Delle acque reflue
Le pompe di calore di Vienna, alimentate dall’elettricità di una vicina centrale idroelettrica, si trovano accanto a un impianto di trattamento delle acque reflue.
Da dicembre, il flusso costante di acqua trattata proveniente da tale impianto viene convogliato attraverso le pompe.
Ne estraggono sei gradi Celsius (11 gradi Fahrenheit) di calore prima che rifluiscano nel Danubio. Secondo l'esperto Florian Kretschmer, la temperatura più bassa dell'acqua scaricata nel fiume è un ulteriore vantaggio dato il riscaldamento delle acque del pianeta.
Il calore estratto, a sua volta, viene convogliato ai clienti di Wien Energie sotto forma di acqua calda attraverso una vasta rete di tubazioni per il teleriscaldamento, che con 1,300 chilometri (800 miglia) è la terza più grande d'Europa, secondo l'azienda.
"La la tecnologia stesso (per estrarre il calore) non è una novità... La cosa interessante è che un nuovo mezzo, una nuova fonte di energia, viene ora sviluppato sotto forma di acque reflue... che sono sempre appena sotto i nostri piedi nelle nostre città", ha detto Kretschmer dell'Università di Vienna Università delle risorse naturali e delle scienze della vita (BOKU).
Soprattutto nelle città scandinave e nella vicina Svizzera il calore viene già estratto dalle acque reflue e in altre città, come ad Amburgo in Germania, stanno nascendo pompe di calore che utilizzano le acque reflue, ha aggiunto.
A Vienna, i primi piani per le pompe di calore sono iniziati quattro anni fa con un investimento di 70 milioni di euro (76 milioni di dollari) per l’attuale prima fase.
Wien Energie fornisce il teleriscaldamento a 440,000 famiglie, poco meno della metà del totale di Vienna.
Efficienza energetica
Secondo Kretschmer, l’estrazione di energia dalle fognature ha avuto un forte impulso nell’UE nel 2018, quando il blocco ha riconosciuto le acque reflue come fonte di energia rinnovabile.
“Mentre l’UE si muove per mantenere l’impegno di raddoppiare l’efficienza energetica… sostituire i combustibili fossili inefficienti con soluzioni elettrificate come le pompe di calore sarà cruciale”, ha detto all’AFP Lars Nitter Havro, analista senior di Rystad Energy.
Circa la metà di tutte le famiglie nell’UE sono ancora riscaldate utilizzando combustibili fossili, ha aggiunto.
La Russia è stata a lungo il principale fornitore di gas dell’UE, ma dall’invasione dell’Ucraina da parte di Mosca nel 2022, che ha fatto salire alle stelle i prezzi dell’energia, l’Europa sta cercando di diversificare.
L’Austria, senza sbocco sul mare, continua ad essere fortemente dipendente dal gas russo.
Ma progetti come le pompe di calore di Vienna cercano di offrire alternative.
"L'obiettivo sarà sempre quello di essere veramente indipendenti, di offrire ai viennesi un approvvigionamento sicuro, ma anche la stabilità dei prezzi", ha detto Kirchberger di Wien Energie, davanti alle pompe che lavorano silenziosamente in sottofondo.