In een grote hal aan de rand van Wenen transporteren glimmende buizen gezuiverd afvalwater door drie gigantische warmtepompen, onderdeel van Oostenrijks streven om de CO2-uitstoot te verminderen en zijn afhankelijkheid van Russisch gas, waarbij steeds meer Europese steden dit alternatief in de gaten houden.
De centrale – aangekondigd als de krachtigste van Europa – levert stadswarmte aan maximaal 56,000 huishoudens in Wenen, waarbij exploitant Wien Energie van plan is zijn capaciteit tegen 112,000 te verdubbelen tot 2027 huishoudens.
“Het is heel duidelijk dat we ons energiesysteem moeten herstructureren om onafhankelijk te worden van fossiele brandstoffen of van verschillende individuele landen”, vertelde Wien Energie-manager Linda Kirchberger aan AFP.
Warmtepompen werken volgens hetzelfde principe als koelkasten, alleen wordt er naar de warmte gezocht en niet naar de kou. Huishoudelijke warmtepompen staan steeds meer in de belangstelling, maar kunnen ook op grotere schaal worden toegepast voor stadsverwarmingssystemen.
Kirchberger zei dat de centrale veel belangstelling trok van energieleveranciers in andere Europese steden, die eveneens bezig zijn met het installeren van pompen die de warmte uit het afvalwater onttrekken en gebruiken om huishoudens te verwarmen.
Afvalwater
De Weense warmtepompen, die worden gevoed door elektriciteit van een nabijgelegen waterkrachtcentrale, staan naast een rioolwaterzuiveringsinstallatie.
Sinds december wordt de gestaag stromende stroom behandeld water uit die installatie door de pompen geleid.
Ze onttrekken er zes graden Celsius (11 graden Fahrenheit) warmte aan voordat deze terug de Donau in stroomt. Volgens deskundige Florian Kretschmer is de lagere temperatuur van het water dat in de rivier wordt geloosd een bijkomend voordeel gezien het opwarmende water op aarde.
De gewonnen warmte wordt op zijn beurt naar de klanten van Wien Energie gestuurd in de vorm van warm water via een uitgebreid netwerk van leidingen voor stadsverwarming, dat met 1,300 kilometer (800 mijl) het derde grootste netwerk van Europa is, aldus het bedrijf.
"De technologie zelf (om warmte te onttrekken) is niets nieuws... Het interessante is dat er nu een nieuw medium, een nieuwe energiebron, wordt ontwikkeld in de vorm van afvalwater... dat zich in onze steden altijd vlak onder onze voeten bevindt', zegt Kretschmer van het Weense Universiteit voor Natuurlijke Hulpbronnen en Levenswetenschappen (BOKU).
Vooral in Scandinavische steden en het aangrenzende Zwitserland wordt al warmte uit afvalwater gewonnen, en in steeds meer steden, zoals in het Duitse Hamburg, duiken warmtepompen op die gebruik maken van rioolwater, voegde hij eraan toe.
In Wenen startten de eerste plannen voor de warmtepompen vier jaar geleden met een investering van 70 miljoen euro voor de huidige eerste fase.
Wien Energie levert stadsverwarming aan 440,000 huishoudens, iets minder dan de helft van het totaal in Wenen.
Energie-efficiëntie
Het winnen van energie uit de riolering kreeg volgens Kretschmer in 2018 een impuls in de EU, toen het blok afvalwater erkende als een hernieuwbare energiebron.
“Nu de EU de belofte nakomt om de energie-efficiëntie te verdubbelen, zal het vervangen van inefficiënte fossiele brandstoffen door geëlektrificeerde oplossingen zoals warmtepompen cruciaal zijn”, vertelde Lars Nitter Havro, een senior analist bij Rystad Energy, aan AFP.
Ongeveer de helft van alle huishoudens in de EU wordt nog steeds verwarmd met fossiele brandstoffen, voegde hij eraan toe.
Rusland was lange tijd de grootste gasleverancier van de EU, maar sinds de invasie van Moskou in Oekraïne in 2022, waardoor de energieprijzen omhoog schoten, wil Europa diversifiëren.
Het geheel door land omgeven Oostenrijk is nog steeds sterk afhankelijk van Russisch gas.
Maar projecten zoals de Weense warmtepompen proberen alternatieven te bieden.
“Het doel zal altijd zijn dat we echt onafhankelijk zijn en de Weners een veilige aanvoer bieden, maar ook prijsstabiliteit”, zei Kirchberger van Wien Energie, terwijl hij vooraan aan de pompen stond die stilletjes op de achtergrond werkten.