Bolsas de patatas fritas desechadas, botellas de ketchup y contenedores Tupperware circulan a lo largo de cintas transportadoras en una enorme planta de clasificación de alta tecnología denominada “Sitio Cero”, que Suecia espera revolucione su reciclaje de plástico.
Para clasificar los montones de residuos plásticos se utilizan luces infrarrojas, láseres, cámaras e incluso inteligencia artificial, explica Mattias Philipsson, director general de Swedish Plastic Recycling, una organización sin ánimo de lucro propiedad de la industria del plástico, mientras hace un recorrido por la planta.
Ubicado en las afueras de la ciudad de Motala, a unos 200 kilómetros (124 millas) al suroeste de Estocolmo, el sitio ha estado en funcionamiento desde finales de 2023 y la organización lo describe como “la instalación de reciclaje de plástico más grande y moderna del mundo”.
Capaz de procesar 200,000 toneladas de residuos al año, la planta totalmente automatizada puede aislar 12 tipos diferentes de plástico, en comparación con sólo cuatro en las instalaciones convencionales.
Su operador espera que la próxima legislación de la UE que exigirá que los nuevos envases incluyan una cierta cantidad de plástico reciclado dé un impulso a la industria del reciclaje.
"Recibimos todos los envases de plástico recogidos que la gente ha clasificado en los hogares suecos", dijo Philipsson a la AFP en el lugar, añadiendo que "tienen la capacidad de gestionar el equivalente a todos los residuos plásticos de Suecia".
Miles de artículos de plástico se abren paso a través de un intrincado laberinto de diferentes máquinas que identifican y separan los artículos en distintas categorías, llamadas "fracciones".
En una de las cintas transportadoras, se utiliza luz infrarroja para escanear el embalaje a medida que pasa, y una fuerte ráfaga de aire lanza los trozos en diferentes direcciones dependiendo del tipo de plástico.
Margen de mejora
Entre otras cosas, la instalación es capaz de clasificar PVC y poliestireno, dos fracciones que hasta ahora no se podían reutilizar en nuevos productos como tales.
"La idea es ser parte de una economía circular y reducir el uso de combustibles fósiles", afirma Philipsson.
“En nuestra antigua planta de clasificación, más del 50 por ciento de los envases de plástico acababan incinerándose porque no se podían clasificar. Ahora es menos del cinco por ciento”, añade.
El país escandinavo no está a la cabeza en lo que respecta al reciclaje de plástico.
En 2022, sólo el 35 por ciento de los residuos plásticos se reciclaron, según la Agencia Sueca de Protección Ambiental (EPA), por debajo del promedio de la UE del 40 por ciento.
Según la agencia, la incineración de residuos plásticos, que se utilizan para producir calor y electricidad, representa alrededor del siete por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de Suecia.
"Los suecos somos buenos reciclando en general metales, papel y vidrio porque lo hemos estado haciendo durante mucho tiempo y tenemos una industria que quiere, por ejemplo, el papel", dijo a la AFP el experto de la EPA, Asa Stenmarck.
Pero "cuando se trata de plásticos no somos tan buenos", añadió.
“Hay muchas cosas que ni siquiera están resueltas, lo cual es un gran problema tanto para los hogares como para las empresas. Así que realmente necesitamos trabajar en la clasificación”.
Vienen más residuos
El plástico reciclado todavía tiene dificultades para ser adoptado ampliamente, ya que es en promedio un 35 por ciento más caro que el plástico recién producido.
Stenmarck señaló que algunas de las fracciones clasificadas por Site Zero todavía son inusuales en el mercado del reciclaje.
"Así que, en cierto sentido, es un poco valiente, ya que probablemente aún no haya clientes", explicó.
Stenmarck dijo que una forma de acelerar su adopción es legislar, y señaló que esto ya estaba en marcha en Europa con el nuevo Reglamento de Envases y Residuos de Envases (PPWR).
Los 27 estados miembros de la UE acordaron el 4 de marzo que los envases de plástico deben contener entre 10 y 35 por ciento de contenido reciclado, dependiendo de si se utilizan para alimentos, para 2030.
"Será un cambio de juego bienvenido para el mercado", dijo Philipsson a la AFP, añadiendo que "la única manera de lograrlo es mediante una clasificación eficiente".
Aun así, la OCDE prevé que la cantidad de envases de plástico se triplicará de aquí a 2060.
Algunos ambientalistas sostienen que un mayor reciclaje no aborda la raíz del problema.
"Tenemos la sensación de que hablar de una mejora en el rendimiento técnico refuerza la idea de que podemos seguir (fabricando plástico), que no hay nada de qué preocuparse", dijo Henri Bourgeois-Costa, experto en residuos plásticos de la Fundación Tara Ocean. , dijo a la AFP.
"El desafío con estos plásticos no es clasificarlos mejor, reciclarlos mejor... El desafío es reemplazarlos y eliminarlos", añadió.
Se están diseñando otros proyectos basados en el modelo Site Zero en otras partes de Europa, dos en Alemania y uno en Noruega.