Sacchetti di patatine, bottiglie di ketchup e contenitori Tupperware scartati sfrecciano lungo i nastri trasportatori in un enorme impianto di smistamento ad alta tecnologia soprannominato “Site Zero”, che la Svezia spera rivoluzionerà il suo riciclaggio di plastica.
Luci a infrarossi, laser, telecamere e persino l'intelligenza artificiale vengono utilizzate per smistare le pile di rifiuti di plastica, spiega Mattias Philipsson, amministratore delegato di Swedish Plastic Recycling, un'organizzazione no-profit di proprietà dell'industria della plastica, mentre fa un giro dell'impianto.
Situato fuori dalla città di Motala, a circa 200 chilometri (124 miglia) a sud-ovest di Stoccolma, il sito è operativo dalla fine del 2023 ed è descritto dall’organizzazione come “l’impianto più grande e moderno al mondo per il riciclaggio della plastica”.
In grado di trattare 200,000 tonnellate di rifiuti all’anno, l’impianto completamente automatizzato è in grado di isolare 12 diversi tipi di plastica, rispetto ai soli quattro degli impianti convenzionali.
Il suo operatore spera che l’imminente legislazione UE che richiede che i nuovi imballaggi contengano una certa quantità di plastica riciclata possa dare una spinta all’industria del riciclaggio.
"Riceviamo tutti gli imballaggi di plastica raccolti che le persone hanno differenziato nelle famiglie svedesi", ha detto Philipsson all'AFP sul posto, aggiungendo che "hanno la capacità di gestire l'equivalente di tutti i rifiuti di plastica svedesi".
Migliaia di oggetti di plastica si fanno strada attraverso un intricato labirinto di diverse macchine che identificano e separano gli oggetti in categorie distinte, chiamate “frazioni”.
Su uno dei nastri trasportatori, la luce infrarossa viene utilizzata per scansionare l'imballaggio mentre sfreccia, e un forte getto d'aria fa muovere i pezzi in direzioni diverse a seconda del tipo di plastica.
Margini di miglioramento
Tra le altre cose, l'impianto è in grado di separare PVC e polistirolo, due frazioni che in precedenza non potevano essere riutilizzate in nuovi prodotti come tali.
“L’idea è quella di far parte di un’economia circolare e di ridurre l’uso di combustibili fossili”, afferma Philipsson.
“Con il nostro vecchio impianto di selezione, oltre il 50% degli imballaggi di plastica finiva per essere incenerito perché non poteva essere selezionato. Adesso è meno del XNUMX%”, aggiunge.
Il Paese scandinavo non è ai vertici della classe quando si parla di riciclo della plastica.
Secondo l’Agenzia svedese per la protezione dell’ambiente (EPA), nel 2022 solo il 35% dei rifiuti di plastica è stato riciclato, una percentuale inferiore alla media UE del 40%.
Secondo l'agenzia, l'incenerimento dei rifiuti di plastica, utilizzati per produrre sia calore che elettricità, rappresenta circa il 7% delle emissioni di gas serra della Svezia.
“Gli svedesi sono bravi a riciclare in generale – metalli, carta e vetro – perché lo facciamo da molto tempo e abbiamo un’industria che vuole la carta, ad esempio”, ha detto all’AFP l’esperto dell’EPA Asa Stenmarck.
Ma “quando si tratta di plastica non siamo così bravi”, ha aggiunto.
“Molte cose non sono nemmeno risolte, il che è un grosso problema e vale sia per le famiglie che per le imprese. Quindi dobbiamo davvero lavorare sulla cernita”.
In arrivo altri rifiuti
La plastica riciclata fatica ancora ad essere ampiamente adottata, poiché è in media il 35% più costosa della plastica di nuova produzione.
Stenmarck ha osservato che alcune delle frazioni selezionate da Site Zero sono ancora insolite sul mercato del riciclaggio.
"Quindi, in un certo senso, è un po' coraggioso dato che probabilmente non ci sono ancora clienti", ha spiegato.
Stenmarck ha affermato che un modo per accelerarne l’adozione è legiferare, e ha osservato che ciò è già in atto in Europa con il nuovo regolamento sugli imballaggi e sui rifiuti di imballaggio (PPWR).
Il 27 marzo i 4 Stati membri dell’UE hanno concordato che gli imballaggi di plastica dovranno contenere tra il 10 e il 35% di contenuto riciclato, a seconda che vengano utilizzati per alimenti, entro il 2030.
"Sarà un gradito punto di svolta per il mercato", ha detto Philipsson all'AFP, aggiungendo che "l'unico modo per raggiungere questo obiettivo è attraverso una cernita efficiente".
Tuttavia, l’OCSE prevede che la quantità di imballaggi in plastica triplicherà entro il 2060.
Alcuni ambientalisti sostengono che l’aumento del riciclaggio non risolve il problema alla radice.
“Abbiamo la sensazione che questo discorso di miglioramento delle prestazioni tecniche rafforzi l’idea che possiamo continuare (a produrre plastica), che non c’è nulla di cui preoccuparsi”, Henri Bourgeois-Costa, esperto di rifiuti di plastica presso la Tara Ocean Foundation , ha detto all'AFP.
“La sfida con queste plastiche non è selezionarle meglio, riciclarle meglio… La sfida è sostituirle ed eliminarle”, ha aggiunto.
Altri progetti basati sul modello Site Zero sono in fase di progettazione altrove in Europa, due in Germania e uno in Norvegia.