Ein Team aus Robotikern sowie Maschinen- und Luftfahrtingenieuren der Stanford University hat einen spinnenähnlichen Roboter entwickelt, der möglicherweise bei der Erkundung von Höhlen oder Lavaröhren auf dem Mars eingesetzt werden soll. In ihrem in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Wissenschaft Roboticsbeschreibt die Gruppe ihre Gründe für die Entwicklung des neuen Roboters, ihre Inspiration für das Design und wie gut er beim Testen in einer realen Umgebung funktionierte.
Bei der Entwicklung von Robotern für den Einsatz als Erkundungsagenten auf der Oberfläche anderer Planeten oder Monde haben Weltraumforscher typischerweise zwei Arten von Konstruktionen verwendet: kleine Rover oder Walker, die sich durch enge Räume zwängen können, oder größere Maschinen, die auf der Oberfläche herumrollen können. Bei dieser neuen Anstrengung versuchte das Forschungsteam, eine ihrer Meinung nach bestehende Lücke zu schließen Technologie– ein mittelgroßer Roboter, der Bereiche erkunden kann, die für andere Robotertypen schwer zugänglich wären – zum Beispiel Höhlen oder Lavaröhren.
Beim Bau des Roboters ließ sich das Team von der Weberspinne inspirieren, die gemeinhin als „Daddy Longlegs“ bezeichnet wird. Sie bemerkten seine Fähigkeit, sich relativ leicht über eine große Vielfalt an Gelände, einschließlich Höhlenwänden, zu bewegen.
Das Team nennt seinen Roboter ReachBot. Wie sein Vorbild verfügt es über mehrere ausziehbare, auslegerartige Beine, mit denen es laufen kann. Damit es sich an Felswänden festhalten kann, konstruierte das Team Dreifingergreifer als Füße. Sie gaben ihm auch die Möglichkeit, selbstständig zu erkunden, indem sie einen Prozessor hinzufügten, der potenzielles Gelände untersucht und gute Bereiche für die Platzierung seiner Füße kartiert – solche Stellen müssen leicht abgerundet sein, um eine Hebelwirkung zu ermöglichen.
Im Test konnte der Roboter Wände hinaufgehen und sogar über Decken klettern. Weitere Tests zeigten, dass es in der Lage war, Lavaröhren in der Nähe des Pisgah-Kraters in der Mojave-Wüste zu erkunden.
Das Forscherteam kommt zu dem Schluss, dass ihre Konzeptidee fundiert ist und dass sich eine Vielzahl ähnlicher Roboter bei der Entwicklung neuartiger Sonden zur Erforschung anderer Planeten wie dem Mars als nützlich erweisen könnten. Der Roboter könnte die Untersuchung von Orten ermöglichen, die kein anderer Robotertyp erreichen könnte, und möglicherweise Hinweise auf frühere Besiedlung finden.