スタンフォード大学のロボット工学者と機械・航空エンジニアのチームは、火星の洞窟や溶岩洞の探索に使用できる可能性のあるクモのようなロボットを開発した。雑誌に掲載された論文の中で 科学ロボット工学では、グループは、新しいロボットを開発した理由、設計のインスピレーション、実際の環境でテストしたときにロボットがどのようにうまく機能したかについて説明します。
宇宙科学者が他の惑星や月の表面で探査エージェントとして使用するロボットを開発する場合、通常は 2 種類の設計が使用されてきました。1 つは狭い空間をすり抜けることができる小型の探査車や歩行器、もう 1 つは表面を転がることができる大型の機械です。この新たな取り組みにおいて、研究チームは、彼らが考えるギャップを埋めようとしました。 テクノロジー—他のタイプのロボットがアクセスするのが難しい領域、たとえば洞窟や溶岩洞を探索できる中型ロボット。
このロボットを構築するにあたり、チームは一般にパパ・ロングレッグと呼ばれるハーベストマン・スパイダーからインスピレーションを得ました。彼らは、洞窟の壁を含むさまざまな地形を比較的容易に移動できる能力に注目しました。
チームはロボットを ReachBot と呼んでいます。インスピレーションと同様に、歩行に使用できる伸縮可能なブームのような脚がいくつかあります。岩壁につかまることができるように、チームは足として 3 本指のグリッパーを設計しました。また、潜在的な地形を調べて足を置くのに適したエリアをマッピングするプロセッサーを追加することで、独自に探索する機能も与えました。そのような場所は、てこの効果を発揮できるようにわずかに丸みを帯びている必要があります。
テストでは、ロボットは壁を歩いて登ることができ、さらには天井を登ることもできた。さらなるテストにより、モハーベ砂漠のピスガ火口付近の溶岩洞を探索できることが判明した。
研究チームは、彼らのコンセプトアイデアは適切であり、同様のロボットの多種多様が、火星など他の惑星を探索するための新しい種類の探査機の開発に役立つ可能性があると結論付けています。このロボットを使えば、他の種類のロボットが到達できない場所の研究が可能になり、おそらく初期の居住の証拠が見つかる可能性がある。