Een team van robotici, mechanische en luchtvaartingenieurs van Stanford University heeft een spinachtige robot ontwikkeld voor mogelijk gebruik bij het verkennen van grotten of lavabuizen op Mars. In hun artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science Robotics, beschrijft de groep hun redenen voor de ontwikkeling van de nieuwe robot, hun inspiratie voor het ontwerp en hoe goed deze werkte bij testen in een echte omgeving.
Terwijl ruimtewetenschappers robots ontwikkelen voor gebruik als verkenningsagenten op het oppervlak van andere planeten of manen, hebben ze doorgaans twee soorten ontwerpen gebruikt: kleine rovers of wandelaars die zich door krappe ruimtes kunnen wringen of grotere machines die over het oppervlak kunnen rondrollen. Met deze nieuwe poging probeerde het onderzoeksteam een volgens hen hiaat in de situatie op te vullen technologie– een middelgrote robot die gebieden kan verkennen waar andere soorten robots moeilijk toegang toe hebben – grotten bijvoorbeeld of lavabuizen.
Om de robot te bouwen, liet het team zich inspireren door de hooiwagenspin, ook wel papa-longlegs genoemd. Ze merkten op dat het zich relatief gemakkelijk over een grote verscheidenheid aan terreinen kan verplaatsen, inclusief grotwanden.
Het team noemt hun robot ReachBot. Net als zijn inspiratie heeft hij verschillende uitschuifbare, giekachtige poten die hij kan gebruiken om te lopen. Om ervoor te zorgen dat het zich aan rotswanden kon vasthouden, ontwierp het team drievingerige grijpers als voeten. Ze gaven hem ook de mogelijkheid om zelf te verkennen door een processor toe te voegen die naar potentieel terrein kijkt en goede gebieden in kaart brengt om zijn voeten te plaatsen. Dergelijke plekken moeten enigszins afgerond zijn om grip te kunnen bieden.
Tijdens het testen kon de robot tegen muren oplopen en zelfs over plafonds klimmen. Verdere tests toonden aan dat het in staat was lavabuizen te verkennen in de buurt van de Pisgah-krater in de Mojave-woestijn.
Het onderzoeksteam concludeert dat hun conceptidee goed is en dat een grote verscheidenheid aan vergelijkbare robots nuttig zou kunnen zijn bij het ontwikkelen van nieuwe soorten sondes voor het verkennen van andere planeten zoals Mars. De robot zou het mogelijk kunnen maken plaatsen te bestuderen die geen ander soort robot zou kunnen bereiken, waarbij misschien bewijs zou worden gevonden van eerdere bewoning.