Une équipe de roboticiens et d'ingénieurs en mécanique et aéronautique de l'Université de Stanford a développé un robot ressemblant à une araignée qui pourrait être utilisé pour explorer des grottes ou des tubes de lave sur Mars. Dans leur article publié dans la revue sciences Robotique, le groupe décrit les raisons qui l'ont poussé à développer le nouveau robot, son inspiration pour la conception et son fonctionnement lorsqu'il a été testé dans un environnement réel.
Lorsque les scientifiques de l'espace développent des robots destinés à être utilisés comme agents d'exploration à la surface d'autres planètes ou lunes, ils ont généralement utilisé deux types de conceptions : de petits rovers ou marcheurs capables de se faufiler dans des espaces restreints ou des machines plus grandes pouvant rouler à la surface. Dans ce nouvel effort, l'équipe de recherche a cherché à combler ce qu'elle considère comme une lacune dans le sans souci- un robot de taille moyenne capable d'explorer des zones difficiles d'accès pour d'autres types de robots, des grottes par exemple ou des tubes de lave.
Pour construire le robot, l'équipe s'est inspirée de l'araignée des moissonneurs, communément appelée papa aux longues jambes. Ils ont noté sa capacité à se déplacer sur une grande variété de terrains avec une relative facilité, y compris les parois des grottes.
L'équipe appelle son robot ReachBot. Comme son inspiration, il possède plusieurs jambes extensibles en forme de flèche qu’il peut utiliser pour marcher. Pour lui permettre de s'accrocher aux parois rocheuses, l'équipe a conçu des pinces à trois doigts en guise de pieds. Ils lui ont également donné la possibilité d'explorer par lui-même en ajoutant un processeur qui examine le terrain potentiel et cartographie les bonnes zones pour placer ses pieds. Ces sites doivent être légèrement arrondis pour permettre une prise en main par effet de levier.
Lors des tests, le robot pouvait gravir les murs et même traverser les plafonds. Des tests plus approfondis ont montré qu'il était capable d'explorer des tubes de lave à proximité du cratère Pisgah, dans le désert de Mojave.
L'équipe de recherche conclut que leur idée conceptuelle est solide et qu'une grande variété de robots similaires pourraient s'avérer utiles dans le développement de nouveaux types de sondes pour l'exploration d'autres planètes telles que Mars. Le robot pourrait permettre d'étudier des endroits qu'aucun autre type de robot ne pourrait atteindre, peut-être en trouvant des preuves d'habitations antérieures.