Uma equipe de roboticistas e engenheiros mecânicos e aeronáuticos da Universidade de Stanford desenvolveu um robô semelhante a uma aranha para possível uso na exploração de cavernas ou tubos de lava em Marte. Em seu artigo publicado na revista Robótica ciência, o grupo descreve as razões para desenvolver o novo robô, a inspiração para o design e como ele funcionou bem quando testado em um ambiente do mundo real.
À medida que os cientistas espaciais desenvolvem robôs para uso como agentes exploratórios na superfície de outros planetas ou luas, eles normalmente usam dois tipos de projetos: pequenos rovers ou caminhantes que podem se espremer em espaços apertados ou máquinas maiores que podem rolar na superfície. Neste novo esforço, a equipa de investigação procurou preencher o que considera ser uma lacuna no tecnologia—um robô de médio porte que pode explorar áreas que seriam de difícil acesso para outros tipos de robôs — cavernas, por exemplo, ou tubos de lava.
Para construir o robô, a equipe se inspirou na aranha opilião, comumente chamada de papai pernas longas. Eles notaram sua capacidade de se mover por uma ampla variedade de terrenos com relativa facilidade, incluindo paredes de cavernas.
A equipe chama seu robô de ReachBot. Tal como a sua inspiração, tem várias pernas extensíveis em forma de lança que pode usar para caminhar. Para permitir que ele se segure em paredes rochosas, a equipe projetou pinças de três dedos como pés. Eles também deram a ele a capacidade de explorar por conta própria, adicionando um processador que analisa o terreno potencial e mapeia boas áreas para colocar os pés – esses locais precisam ser ligeiramente arredondados para permitir a aderência por alavancagem.
Nos testes, o robô poderia subir paredes e até escalar tetos. Outros testes mostraram que ele era capaz de explorar tubos de lava nas proximidades da cratera Pisgah, no deserto de Mojave.
A equipa de investigação conclui que a sua ideia conceitual é sólida e que uma grande variedade de robôs semelhantes poderia ser útil no desenvolvimento de novos tipos de sondas para explorar outros planetas como Marte. O robô poderia permitir o estudo de lugares que nenhum outro tipo de robô poderia alcançar, talvez encontrando evidências de habitações anteriores.