Un equipo de robóticos e ingenieros mecánicos y aeronáuticos de la Universidad de Stanford ha desarrollado un robot con forma de araña para su posible uso en la exploración de cuevas o tubos de lava en Marte. En su artículo publicado en la revista Robótica Ciencia, el grupo describe sus razones para desarrollar el nuevo robot, su inspiración para el diseño y qué tan bien funcionó cuando se probó en un entorno del mundo real.
A medida que los científicos espaciales desarrollan robots para utilizarlos como agentes exploratorios en la superficie de otros planetas o lunas, normalmente han utilizado dos tipos de diseños: pequeños rovers o caminantes que pueden atravesar espacios reducidos o máquinas más grandes que pueden rodar por la superficie. En este nuevo esfuerzo, el equipo de investigación buscó llenar lo que ven como un vacío en la la tecnología—Un robot de tamaño mediano que puede explorar áreas a las que sería difícil acceder para otros tipos de robots: cuevas, por ejemplo, o tubos de lava.
Para construir el robot, el equipo se inspiró en la araña recolectora, comúnmente conocida como papá de patas largas. Observaron su capacidad para moverse a través de una amplia variedad de terrenos con relativa facilidad, incluidas las paredes de las cuevas.
El equipo llama a su robot ReachBot. Al igual que su inspiración, tiene varias patas extensibles en forma de brazo que puede usar para caminar. Para permitirle sujetarse a las paredes de roca, el equipo diseñó pinzas de tres dedos a modo de pies. También le dieron la capacidad de explorar por sí solo al agregar un procesador que analiza el terreno potencial y traza un mapa de buenas áreas para colocar sus pies; dichos sitios deben ser ligeramente redondeados para permitir el agarre.
En las pruebas, el robot podía trepar paredes e incluso trepar techos. Otras pruebas demostraron que era capaz de explorar tubos de lava en las proximidades del cráter Pisgah en el desierto de Mojave.
El equipo de investigación concluye que su idea conceptual es sólida y que una amplia variedad de robots similares podrían resultar útiles en el desarrollo de nuevos tipos de sondas para explorar otros planetas como Marte. El robot podría permitir el estudio de lugares a los que ningún otro tipo de robot podría llegar, tal vez encontrando evidencia de ocupación anterior.