Vor Sinclair galt die britische Elektronik als die Provinz großer Unternehmen. Nach Sinclair dachte jeder, er könnte ein Elektronikunternehmen gründen. Er hat eine Generation inspiriert.
Er hatte ein Pionierverständnis für die Zukunft der Branche und den Intellekt, Produkte zu entwickeln, die die Zukunft bestimmen.
Wie Bill Gates und Steve Jobs fand Clive die formale Bildung ermüdend. „Ich hatte die Schule satt und wollte nicht studieren“, sagte er, „ich habe Abitur gemacht und danach habe ich mich selbst weitergebildet. In der Schule war ich sehr gut in Mathe und Physik und konnte mich sehr schnell selbst beibringen. Ich stellte fest, dass ich mir viel schneller beibringen konnte, als es mir beigebracht werden konnte. Da mich das interessierte, war das Lernen sehr einfach.“
Er ging in den 1950er Jahren zur Schule, verließ die Schule mit 17 und bekam eine Anstellung bei einem Verlag. „Ich habe viele Bücher geschrieben. Ich musste die Bücher nicht selbst schreiben, aber es ging schneller und machte mehr Spaß, als Autoren zu finden, die sie schreiben. Sie waren für Bastler – nichts besonders anspruchsvolles“, erinnert er sich. In den Büchern ging es hauptsächlich um den Einsatz von Transistoren.
Obwohl 1947 erfunden, ist die Transistor wurde in den 1950er Jahren von vielen Ingenieuren als ein neuartiges Gerät angesehen. Es waren Bastler, die vom Neuen begeistert waren Technologie's Versprechen, die so viel wie möglich über Transistoren wissen wollten und begeisterte Leser von Büchern waren, in denen erklärt wurde, wie man sie verwendet.
1962 verließ er das Verlagswesen und begann sein Leben als professioneller Erfinder – ein Kindheitstraum –, der im Alter von 6 Jahren von einer Radiosendung namens Toytown über einen fiktiven Erfinder gefördert wurde.
Der Handel mit Transistoren war der Beginn der Geschäftstätigkeit von Sinclair. „Ich habe diesen Deal – den ersten Deal, den ich jemals gemacht habe – mit Associated abgeschlossen Halbleiter „Hersteller“, erinnert sich Clive, „stellten ASM Transistoren unter Lizenz von Philco in den USA her und verkauften sie zu sehr hohen Preisen an die Computerindustrie.“ Ich habe den Ausschuss gekauft.“ Die Finanzierung des Deals war etwas unorthodox. „Ich habe es geschafft, die Hälfte des Geldes von einem Mädchen zu leihen, das ich kannte.“
„Obwohl es Ausschuss war, waren es sehr gute Transistoren“, erinnerte er sich, „sie erfüllten einfach nicht die verschiedenen Spezifikationen, die an sie gestellt wurden. Für diese Tage hatten sie im Vergleich zu allem anderen eine sehr hohe Frequenz – 15 MHz – was damals dramatisch war. Sie hatten nicht die von der Computerindustrie geforderten Spezifikationen gemacht, aber für die Zwecke, für die ich sie verkaufte – Audio- und HF-Geräte – waren sie absolut perfekt, schön.“
„Ich habe sie getestet und ihnen vier verschiedene Markennummern für verschiedene Verstärkungskategorien gegeben und ein Buch über ihre Verwendung geschrieben – herausgegeben von Babani – und Artikel in Zeitschriften darüber geschrieben. Ich habe auch Anzeigen geschaltet. Ich habe diese Transistoren sehr gut verkauft.“
„Ich habe sie für jeweils einen Schilling (5 Pence) gekauft“, sagt er. Die Anzeigen, die er damals geschaltet hatte, um sie zu verkaufen, nannten je nach Leistung Preise zwischen sieben Schilling und neun Pence (38 Pence) bis fünfzehn Schilling (75 Pence). Beneidenswerte Margen!
Der Cashflow des Unternehmens war auch deshalb beneidenswert, weil er seine Anzeigen auf Kredit veröffentlichen konnte, während seine Käufer ihr Geld mit ihren Bestellungen einschickten.
„Es gab wirklich drei Zeitschriften zu diesen Terminen Radio Constructor, Practical Wireless und Wireless World, also habe ich in diesen geworben“, erinnerte er sich, „zum Glück haben sie sich nicht die Mühe gemacht, nach mir zu sehen, denn als ich die erste Anzeige aufgegeben habe Radio Constructor, ich hatte die Anzeige selbst entworfen und ich ging damit in die Zeitschrift, und sie haben sich nicht die Mühe gemacht, nachzusehen, ob ich Geld hatte. Ich wollte die Zeitschrift mit dem Geld bezahlen, das ich aus den Bestellungen bekam. Was ich getan habe. Ich ging einfach davon aus, dass die Leute mir Geld schicken würden und ich das Geld hätte, um die Anzeigen zu bezahlen. Und das ist passiert. Der Cashflow war großartig.“
„Das war wirklich der Anfang des Geschäfts“, erinnert er sich, „ich weiß nicht, wie viel Geld ich mit den Transistoren verdient habe. Das war der erste Deal, dann habe ich sie weiter gekauft und jede Menge mehr gekauft.“
1961 gründete Clive Sinclair Radionics, das 1967 mit dem Verkauf von HiFi- und Radiogeräten einen Umsatz von über 100,000 Pfund erzielte. Ein paar Jahre später kam der Umzug, der das Cambridge-Phänomen auslöste.
„1967 hatte ich ein kleines Büro in Islington, und ein Freund von mir hatte eine Firma in Cambridge – Cambridge Consultants – und er hatte einen Mann, der für ihn arbeitete, um den Versandhandel für mich zu erledigen“, erinnert er sich die Firma und wir mieteten einen Platz in einem Dorf außerhalb von Cambridge. Dann wurde es noch erweitert und so habe ich ein Haus in Cambridge gemietet und bin dorthin gezogen, und wir hatten dort einige Jahre lang ein Geschäft gegründet. Und dann ging ich schließlich zur Mühle (Enderby's Mill).
„Ich habe die ganze Zeit über das Geschehen im Auge behalten“, sagte er, „von sehr früh an, lange bevor wir in der Newmarket Road (dem Büro in Cambridge) waren, begann ich mit der Arbeit an elektronischen Uhren – lange bevor es sie gab. Und dann waren wir die ersten im Taschenrechnergeschäft, weil wir diese Methode haben, den Stromverbrauch zu senken.“
Das Problem bei der Herstellung eines Taschenrechners war die Stromgier der LEDs in jenen Jahren.LCD Tage. Clives Innovation, die den Taschenrechner ermöglichte, war eine pulsierende Stromversorgung anstelle einer konstanten Stromversorgung, wodurch die benötigte Strommenge reduziert wurde. Das bedeutete, dass kleinere Batterien erforderlich waren, was ein schlankes, taschentaugliches Produkt ermöglichte.
Das Ergebnis – der Sinclair Executive – war fast der erste Taschenrechner der Welt. HP schlug es mit seinem im Juli 35 auf den Markt gebrachten Modell 1972 um etwa drei Monate. Der Executive kostete 79 Pfund – ein revolutionärer Preis für diese Zeit. Es war eines seiner befriedigendsten Lebenswerke.
„Denn was wir dort gemacht haben, war, ein extrem schlankes zu bauen – unseres war nur neun Millimeter dick und alle anderen machten tolle klobige Dinge – viel größer als unseres – und wir haben es geschafft, den Stromverbrauch um den Faktor zehn bis dreißig zu reduzieren mal, weil wir den Chip ein- und ausschalten konnten, ohne dass er seine Daten verliert, also war er nur für sehr kurze Zeit eingeschaltet“, erinnert er sich, „also haben wir den Stromverbrauch ganz runtergefahren, damit wir ihn über diese kleine winzige Taste laufen lassen konnten Zellen. So etwas gab es auf der Welt nicht und deshalb haben wir es sowohl in den USA als auch hier sehr gut verkauft.“
Sein nächster Erfolg war der weltweit erste wissenschaftliche Ein-Chip-Rechner, der 1972 auf den Markt kam. „Wir haben es geschafft, indem wir einen vorhandenen TI-Chip genommen haben, der ein Rechnerchip mit vier Funktionen war“, erinnert er sich, „TI hatte ihn intern programmierbar gemacht – man konnte das ROM ändern – aber er hatte nur drei Register.“ „Wir haben das, sehr zum Erstaunen von TI, neu programmiert, um einen vollständigen wissenschaftlichen Taschenrechner zu entwickeln.“
„Ein Freund von mir, Nigel Searle, ein Informatiker, hat die Programmierung gemacht, und ich habe die Algorithmen gemacht, weil es damals noch keine Algorithmen gab, die in nur drei Registern funktioniert hätten.“
„Wir gingen nach Texas, wohnten in einem Hotelzimmer und erledigten die ganze Arbeit in ein paar Tagen. Wir nahmen das Programm in TI auf, gingen dann zurück und holten den Chip ab“, erinnert er sich, „TI war davon völlig verblüfft. Es gab einen Burschen an der London University, einen Professor, der sich auf Algorithmen spezialisiert hatte, und er konnte sich nicht vorstellen, wie dies jemals in nur drei Registern möglich war. Er hielt es für technisch unmöglich.“
Show-Stopp, aber weniger kommerziell erfolgreich, seine berühmte Black Watch, die 1975 auf den Markt kam, hatte ein schwarzes Display und Sie drückten einen Knopf, um die auf einer roten LED angezeigte Zeit abzulesen. Als Bausatz verkauft, kostete es £ 14.95.
Es regte die Fantasie an, weil es noch nie etwas Vergleichbares gegeben hatte. Sogar die Anzeigen waren bahnbrechend, einschließlich einer der frühesten Verwendungen von „cool“ wie in: „In der coolen, prestigeträchtigen Sinclair-Mode gestylt“.
Sie sagten jedoch auch: „Einfach von jedermann in einem abendlichen einfachen Zusammenbau gebaut“ und „Vom Öffnen des Bausatzes bis zum Tragen der Uhr sind ein paar Stunden Arbeit“. Das war nicht die Erfahrung vieler Käufer. Die Schwierigkeiten, die Black Watch zusammenzustellen und zum Laufen zu bringen, trugen zu ihrem kommerziellen Scheitern bei.
Doch so stylisch und unkonventionell sah sie aus, dass die Schweizerische Uhrengesellschaft die Schwarze Uhr auf ihrer Royal Horological Fair ausstellte.
1978 gründete Clives Chefverkäufer Chris Curry zusammen mit Hermann Hauser Acorn und das Cambridge-Phänomen begann. Aus Acorn gingen Arm, Virata, Element 14, CSR, Pace und eine Vielzahl anderer unternehmerischer Unternehmen hervor.
Clive erreichte den großen Durchbruch mit dem 1982 eingeführten Spectrum-Computer, der sowohl in Großbritannien als auch in den USA zum meistverkauften Computer wurde. Auf diesem Erfolg aufbauend, ging Clive 1983 mit seinem Unternehmen an die Börse und verkaufte 10 % seiner Anteile, was 13.6 Millionen Pfund einbrachte.
Dann kam der Flachbildfernseher. „Ich hatte in den sechziger Jahren versucht, ins Pocket-TV einzusteigen, weil ich den Markt für Pocket-Radios vermisste, der großartig war, und ich dachte, es wäre fantastisch, dasselbe mit dem Fernsehen zu machen“, erinnert er sich kam mit einem Pocket-TV heraus – kein Flachbildfernseher – sondern ein Pocket-TV – mit vielen ASM-Transistoren.“
Dann entschied er sich für eine kühne Innovation – die Entwicklung einer flachen CRT. Es sollte Sinclair Research 4 Millionen Pfund kosten.
„Die flache Kathodenstrahlröhre war die einzige, die jemals auf der Welt gebaut wurde“, sagte Clive, „sie war die einzige, die jemals funktionierte. Es war eine schöne Sache. Eine schöne kleine Röhre, und wir haben eine Fabrik dafür entworfen und gebaut. Wir haben alles selbst gemacht.“
„Und wir haben diesen Chip dafür gemacht, was auch heute noch bemerkenswert und für seine Zeit wirklich unglaublich ist“, erinnert er sich, „es war ein Chip und darauf war der gesamte Fernseher außer dem Tuner und ein paar Hochspannungstransistoren.“ am Ausgang. Es war automatisch Multistandard – es funktionierte auf NTSC, europäischem PAL oder englischem PAL – ganz automatisch – also konnte man es überall hin mitnehmen und es funktionierte.“
Clive brachte seinen Pocket-TV auf den Markt, aber es gab einen Haken – niemand wollte auf einem so kleinen Bildschirm fernsehen. „Es könnte sein, dass die Leute etwas so Kleines nicht gerne sehen – dass es für unsere Augen anstrengend ist, etwas so Kleines zu sehen“, schloss er.
Die Kosten für die Entwicklung des Flachbildfernsehers und des QL-Business-Computers belasteten die Unternehmen und dann war der Umstieg auf Elektrofahrzeuge ein teurer Flop.
Clive war ein großer Engländer, höflich, neugierig, auf seine Weise sein eigenes Ding. Auf die Frage, ob er jemals einen Plan habe, antwortete er: „Es war nur eine Frage der Erfindung. Eine Frage von: „Wo geht die Welt hin? Wo liegen die Chancen?“