Vóór Sinclair werd de Britse elektronica gezien als de provincie van grote bedrijven. Na Sinclair dacht iedereen dat ze een elektronicabedrijf konden beginnen. Hij inspireerde een generatie.
Hij had als pioniers inzicht in waar de industrie heen ging en het intellect om de producten te ontwikkelen die de toekomst bepaalden.
Net als Bill Gates en Steve Jobs vond Clive formeel onderwijs vermoeiend. "Ik kreeg genoeg van school en wilde niet naar de universiteit", zei hij, "ik was opgeleid tot 'A'-niveau en daarna heb ik mezelf opgeleid. Ik was erg goed in wiskunde en natuurkunde op school, en ik kon mezelf heel snel lesgeven. Ik ontdekte dat ik mezelf veel sneller kon leren dan ik zou kunnen worden onderwezen. Omdat ik erin geïnteresseerd was, was leren heel gemakkelijk.”
Hij zat in de jaren '1950 op school, verliet de school toen hij 17 was en kreeg een baan bij een uitgeverij. “Ik heb heel veel boeken geschreven. Ik hoefde de boeken niet zelf te schrijven, maar het was sneller en leuker dan auteurs vinden om ze te schrijven. Ze waren voor hobbyisten - niets erg geavanceerd, "herinnerde hij zich. De boeken gingen vooral over het gebruik van transistoren.
Hoewel uitgevonden in 1947, Transistor werd in de jaren vijftig door veel ingenieurs als een nieuwbakken apparaat beschouwd. Het waren hobbyisten, opgewonden door het nieuwe technologie's belofte, die graag zoveel mogelijk wilden weten over transistors en die enthousiaste lezers waren van boeken waarin werd uitgelegd hoe ze te gebruiken.
In 1962 verliet hij de uitgeverij en begon zijn leven als een professionele uitvinder - een kinderdroom - die op 6-jarige leeftijd werd gekoesterd door een radioprogramma genaamd Toytown over een fictieve uitvinder.
De handel in transistors was het begin van de zakelijke activiteiten van Sinclair. “Ik heb deze deal – de eerste deal die ik ooit heb gedaan – met Associated gedaan Halfgeleider Fabrikanten, herinnert Clive zich, ASM maakten transistors onder licentie van Philco in de VS en verkochten deze tegen zeer hoge prijzen aan de computerindustrie. Ik heb de afgekeurde producten gekocht.” De financiering van de deal was enigszins onorthodox. “Ik heb de helft van het geld kunnen lenen van een meisje dat ik kende.”
“Hoewel het afgekeurde transistoren waren, waren het zeer goede transistoren”, herinnerde hij zich, “ze voldeden gewoon niet aan de verschillende specificaties die erop waren gesteld. Voor die tijd hadden ze een zeer hoge frequentie in vergelijking met al het andere - 15 MHz - wat in die dagen dramatisch was. Ze hadden niet de specificaties gemaakt die de computerindustrie nodig had, maar voor de doeleinden waarvoor ik ze verkocht – namelijk audio- en RF-apparaten – waren ze absoluut perfect, mooi.”
“Ik testte ze en gaf ze vier verschillende merknummers voor verschillende gain-categorieën, en schreef een boek over hoe ze te gebruiken – uitgegeven door Babani – en schreef er artikelen over in tijdschriften. Ik heb ook advertenties geplaatst. Ik heb die transistoren heel goed verkocht.”
“Ik kocht ze voor een shilling (5p) per stuk”, zegt hij. De advertenties die hij destijds plaatste om ze te verkopen, bevatten prijzen variërend van zeven shilling en negen pence (38p) tot vijftien shilling (75p), afhankelijk van de prestaties. Benijdenswaardige marges!
De cashflow van het bedrijf was ook benijdenswaardig omdat, terwijl zijn kopers hun geld met hun bestellingen meestuurden, hij zijn advertenties op krediet kon laten publiceren.
"Er waren eigenlijk drie tijdschriften in die data Radio Constructor, Practical Wireless en Wireless World, dus ik adverteerde daarin," herinnerde hij zich, "gelukkig namen ze niet de moeite om me te controleren, want toen ik de eerste advertentie plaatste in Radio Constructor, ik had de advertentie zelf ontworpen en ik ging ermee naar het tijdschrift en ze namen niet de moeite om te controleren of ik geld had. Ik zou het tijdschrift betalen met het geld dat ik van de bestellingen kreeg. Wat ik deed. Ik ging er gewoon van uit dat mensen me geld zouden sturen en dat ik het geld zou hebben om de advertenties te betalen. En dat is wat er gebeurde. De cashflow was geweldig.”
'Dat was eigenlijk het begin van het bedrijf,' herinnerde hij zich, 'ik weet niet hoeveel geld ik verdiende met de transistors. Dat was de eerste deal, daarna ging ik ze kopen en kocht nog veel meer.”
In 1961 richtte Clive Sinclair Radionics op, dat in 1967 een omzet had van meer dan £ 100,000 door de verkoop van hifi en radio's. Een paar jaar later kwam de stap die het Cambridge-fenomeen op gang bracht.
"In 1967 had ik een klein kantoor in Islington, en een vriend van mij had een bedrijf in Cambridge - Cambridge Consultants - en hij had een kerel die voor hem werkte om de postorder voor mij te doen," herinnerde hij zich, "hij vertrok het bedrijf en we huurden wat ruimte in een dorp buiten Cambridge. Toen breidde het zich nog steeds uit en dus huurde ik een huis in Cambridge, en ik verhuisde daar, en we hadden daar een aantal jaren een bedrijf. En toen ging ik uiteindelijk naar de Mill (Enderby's Mill).'
"Al die tijd hield ik in de gaten wat er gebeurde," zei hij, "vanaf het begin, lang voordat we in Newmarket Road (de kantoren in Cambridge) waren, begon ik aan elektronische horloges te werken - lang voordat ze bestonden. En toen waren we de eerste in de zakrekenmachine, omdat we deze methode kregen om het stroomverbruik te verlagen.”
Het probleem bij het maken van een zakrekenmachine was de hebzucht naar elektriciteit van de LED in die tijd.LCD-scherm dagen. De innovatie van Clive, die de zakrekenmachine mogelijk maakte, was een pulserende stroomvoorziening in plaats van een constante stroomvoorziening, waardoor de benodigde hoeveelheid elektriciteit werd verminderd. Dat betekende dat er kleinere batterijen nodig waren, wat een slank product in zakformaat mogelijk maakte.
Het resultaat – de Sinclair Executive – was bijna de eerste zakrekenmachine ter wereld. HP versloeg het, met ongeveer drie maanden, met zijn Model 35 die in juli 1972 werd gelanceerd. De Executive kostte £ 79 - een revolutionaire prijs voor die dagen. Het was een van zijn meest bevredigende prestaties in zijn leven.
“Omdat wat we daar deden was om een extreem dunne te maken – de onze was slechts negen millimeter dik en iedereen maakte geweldige onhandige dingen – veel groter dan de onze – en we zijn erin geslaagd om het stroomverbruik met een factor tussen de tien en dertig te verminderen omdat we de chip aan en uit konden zetten zonder dat hij zijn gegevens kwijtraakte, dus hij stond maar heel kort aan', herinnert hij zich, 'zodat we het stroomverbruik helemaal naar beneden konden krijgen, zodat we hem via deze kleine knop konden bedienen. cellen. Zoiets bestond in de wereld niet en daarom hebben we het zowel in de VS als hier heel goed verkocht.”
Zijn volgende succes was 's werelds eerste wetenschappelijke rekenmachine met één chip, gelanceerd in 1972. "We hebben het gedaan door een bestaande TI-chip te nemen, een rekenmachine-chip met vier functies", herinnert hij zich, "TI had het intern programmeerbaar gemaakt - je kon de ROM veranderen - maar het had slechts drie registers." "Tot TI's verbazing hebben we dat opnieuw geprogrammeerd om een volledige wetenschappelijke rekenmachine te maken."
"Een vriend van mij, Nigel Searle, een computerwetenschapper, deed het programmeren en ik deed de algoritmen omdat er op dat moment geen algoritmen bestonden die in slechts drie registers zouden hebben gewerkt."
“We gingen naar Texas, verbleven in een hotelkamer en deden het hele werk in een paar dagen. We namen het programma mee naar TI, gingen toen terug en verzamelden de chip,” herinnerde hij zich, “TI was hier totaal verbijsterd over. Er was een kerel aan de London University, een professor die gespecialiseerd was in algoritmen, en hij begreep niet hoe het ooit zou kunnen in slechts drie registers. Hij dacht dat het technisch onmogelijk was.”
Opvallend maar minder commercieel succesvol, zijn beroemde Black Watch, gelanceerd in 1975, had een zwart display en je drukte op een knop om de tijd af te lezen die op een rode LED werd weergegeven. Wordt als set verkocht en kost € 14.95.
Het sprak tot de verbeelding, want er was nog nooit zoiets gezien. Zelfs de advertenties waren baanbrekend, waaronder een van de vroegste toepassingen van 'cool' zoals in: 'Gestyled in de coole, prestigieuze Sinclair-mode'.
Ze zeiden echter ook: 'Eenvoudig door iedereen te bouwen in een eenvoudige avondmontage' en 'Van het openen van de kit tot het dragen van het horloge is een paar uur werk'. Dat was niet de ervaring van veel kopers. De moeilijkheden om de Black Watch in elkaar te zetten en aan het werk te krijgen, hielpen de commerciële mislukking ervan.
Maar het zag er zo stijlvol uit, en zo onconventioneel was het ontwerp, dat de Swiss Horological Society de Black Watch tentoonstelde op hun Royal Horological Fair.
In 1978 ging Chris Curry, de hoofdverkoper van Clive, samen met Hermann Hauser Acorn oprichten en het Cambridge-fenomeen begon. Uit Acorn kwamen Arm, Virata, Element 14, CSR, Pace en tal van andere ondernemende bedrijven.
Clive maakte een groot succes met de Spectrum-computer die in 1982 werd gelanceerd en die de bestverkochte computer werd in zowel het VK als de VS. Voortbouwend op dat succes bracht Clive zijn bedrijf in 1983 naar de beurs en verkocht 10% van zijn aandelenbezit, wat £ 13.6 miljoen opbracht.
Toen kwam de flatscreen-tv. "Ik had in de jaren zestig geprobeerd om in pocket-tv te komen omdat ik de markt voor zakradio's miste, die geweldig was geweest, en ik dacht dat het fantastisch zou zijn om hetzelfde te doen met tv," herinnert hij zich, "in 1966 had ik bijna kwam uit met een pocket-tv – geen flatscreen-tv – maar een pocket-tv – met veel ASM-transistors.”
Vervolgens ging hij voor een gedurfde innovatie: het ontwikkelen van een platte CRT. Het zou Sinclair Research £ 4 miljoen kosten.
"De platte kathodestraalbuis was de enige die ooit is gemaakt, waar ook ter wereld," zei Clive, "het was de enige die ooit heeft gewerkt. Het was een mooi ding. Een mooi buisje, en we hebben een fabriek ontworpen en gebouwd om het te maken. We hebben alles zelf gedaan.”
"En we hebben er deze chip voor gemaakt, wat zelfs vandaag de dag opmerkelijk zou zijn, en echt ongelooflijk voor zijn tijd," herinnerde hij zich, "het was één chip en hij had alle tv erop behalve de tuner en een paar hoogspanningstransistoren bij de uitgang. Het was automatisch multi-standaard – het werkte op NTSC, Europese PAL of Engelse PAL – heel automatisch – dus je kon het overal mee naartoe nemen en het werkte.”
Clive bracht zijn zak-tv op de markt, maar er was een probleem: niemand wilde tv kijken op zo'n klein scherm. "Het kan zijn dat mensen het niet leuk vinden om naar zoiets kleins te kijken - dat het een belasting voor onze ogen is om naar zoiets kleins te kijken," concludeerde hij.
De kosten van de ontwikkeling van de flatscreen-tv en de QL-bedrijfscomputer zetten de bedrijven onder druk en de overstap naar elektrische auto's was een dure flop.
Clive was een groot Engelsman, hoffelijk, nieuwsgierig, die zijn eigen ding op zijn eigen manier deed. Op de vraag of hij ooit een plan had, antwoordde hij: “Het was gewoon een kwestie van uitvinden. Een vraag van: 'Waar gaat de wereld naartoe? Waar liggen de kansen?”