Prima di Sinclair, l'elettronica britannica era considerata la provincia delle grandi aziende. Dopo Sinclair, chiunque pensava di poter avviare un'azienda di elettronica. Ha ispirato una generazione.
Aveva una comprensione pionieristica di dove fosse diretta l'industria e l'intelletto per sviluppare i prodotti che definivano il futuro.
In comune con Bill Gates e Steve Jobs, Clive trovava noiosa l'istruzione formale. “Mi ero stufato della scuola e non volevo andare all'università”, ha detto, “Sono stato educato fino al livello 'A' e dopo di ciò, mi sono istruito. Ero molto bravo in matematica e fisica a scuola, e sono stato in grado di imparare da solo molto rapidamente. Ho scoperto che potevo insegnare a me stesso molto più velocemente di quanto mi potesse essere insegnato. Perché mi interessava, imparare è stato molto facile.”
Era a scuola negli anni '1950, lasciò la scuola a 17 anni e trovò lavoro in una casa editrice. “Ho scritto un sacco di libri. Non dovevo scrivere i libri da solo, ma era più veloce e divertente che trovare autori per scriverli. Erano per gli hobbisti, niente di particolarmente sofisticato", ha ricordato. I libri riguardavano principalmente l'uso dei transistor.
Sebbene inventato nel 1947, il Transistor era considerato da molti ingegneri negli anni '1950 un dispositivo nuovo di zecca. Erano gli hobbisti, entusiasti della novità la tecnologia, che desideravano sapere il più possibile sui transistor e che erano avidi lettori di libri che spiegavano come usarli.
Nel 1962 lasciò l'editoria e iniziò la vita come inventore professionista - un sogno d'infanzia - promosso all'età di 6 anni da un programma radiofonico chiamato Toytown su un inventore immaginario.
Il commercio di transistor fu l'inizio delle attività commerciali di Sinclair. “Ho concluso questo accordo – il primo accordo che abbia mai fatto – con Associated Semiconduttore I produttori”, ricorda Clive, “ASM producevano transistor su licenza della Philco negli Stati Uniti e li vendevano all'industria informatica a prezzi molto alti. Ho comprato gli scarti. Il finanziamento dell’accordo era alquanto poco ortodosso. "Sono riuscito a prendere in prestito la metà dei soldi da una ragazza che conoscevo."
“Anche se erano scarti, erano transistor molto buoni”, ha ricordato, “semplicemente non avevano soddisfatto le varie specifiche messe su di loro. Per quei giorni avevano una frequenza molto alta rispetto a qualsiasi altra cosa - 15 MHz - che era drammatica in quei giorni. Non avevano le specifiche richieste dall'industria dei computer ma, per gli scopi per cui li vendevo - che erano dispositivi audio e RF - erano assolutamente perfetti, belli.
“Li ho testati e ho dato loro quattro diversi numeri di marca per diverse categorie di guadagno, e ho scritto un libro su come usarli – pubblicato da Babani – e ho fatto articoli su riviste su di loro. Ho anche inserito annunci. Ho venduto molto bene quei transistor".
"Li ho comprati per uno scellino (5p) ciascuno", dice. Gli annunci che pubblicava all'epoca per venderli riportano prezzi che vanno da sette scellini e nove pence (38 pence) a quindici scellini (75 pence) a seconda delle prestazioni. Margini invidiabili!
Anche il flusso di cassa dell'azienda era invidiabile perché, mentre i suoi acquirenti inviavano i loro soldi con i loro ordini, poteva ottenere i suoi annunci pubblicati a credito.
"C'erano tre riviste, in realtà, in quelle date Radio Constructor, Practical Wireless e Wireless World, quindi ho fatto pubblicità in quelle", ha ricordato, "per fortuna non si sono presi la briga di controllarmi perché, quando ho inserito il primo annuncio in Radio Constructor, avevo disegnato io stesso l'annuncio e l'ho portato alla rivista e non si sono preoccupati di controllare se avevo soldi. Avrei pagato la rivista con i soldi degli ordini. Cosa che ho fatto. Pensavo solo che la gente mi avrebbe mandato dei soldi e che avrei avuto i soldi per pagare gli annunci. Ed è quello che è successo. Il flusso di cassa è stato ottimo".
“Quello è stato davvero l'inizio dell'attività”, ha ricordato, “non so quanti soldi ho guadagnato con i transistor. Quello è stato il primo affare, poi ho continuato a comprarli e ne ho comprati molti altri”.
Nel 1961, Clive fondò Sinclair Radionics che, nel 1967, aveva un fatturato di oltre £ 100,000 dalla vendita di hi-fi e radio. Pochi anni dopo è arrivata la mossa che ha dato il via al fenomeno Cambridge.
"Nel 1967 avevo un piccolo ufficio a Islington e un mio amico aveva un'azienda a Cambridge - Cambridge Consultants - e aveva un tipo che lavorava per lui per fare la vendita per corrispondenza per me", ha ricordato, "ha lasciato l'azienda e abbiamo affittato uno spazio in un villaggio fuori Cambridge. Poi si è ancora ampliato e così ho affittato una casa a Cambridge, e mi sono trasferito lì, e abbiamo avuto un'attività stabilita lì per alcuni anni. E poi sono andato al Mill (Enderby's Mill) alla fine”.
"Per tutto il tempo ho tenuto d'occhio ciò che stava accadendo", ha detto, "fin dall'inizio, molto prima che fossimo a Newmarket Road (gli uffici di Cambridge), ho iniziato a lavorare su orologi elettronici, molto prima che esistessero. E poi siamo stati i primi nel settore delle calcolatrici tascabili perché abbiamo adottato questo metodo per ridurre il consumo energetico".
Il problema nel realizzare una calcolatrice tascabile era l’avidità di elettricità dei LED in quelle persone pre-LCD giorni. L'innovazione di Clive, che ha reso possibile la calcolatrice tascabile, è stata un'alimentazione elettrica pulsante, anziché costante, che ha ridotto la quantità di elettricità necessaria. Ciò significava che erano necessarie batterie più piccole che rendevano possibile un prodotto sottile e tascabile.
Il risultato – Sinclair Executive – fu quasi la prima calcolatrice tascabile al mondo. HP lo ha battuto, di circa tre mesi, con il suo Model 35 lanciato nel luglio 1972. L'Executive costava £ 79, un prezzo rivoluzionario per quei giorni. È stato uno dei successi più soddisfacenti della sua vita.
“Perché quello che abbiamo fatto lì è stato quello di realizzarne uno estremamente sottile – il nostro era spesso solo nove millimetri e tutti gli altri stavano facendo cose grandiose e goffe – molto più grandi delle nostre – e siamo riusciti a ridurre il consumo energetico di un fattore compreso tra dieci e trenta volte perché potevamo accendere e spegnere il chip senza che perdesse i suoi dati, quindi era acceso solo per periodi molto brevi", ha ricordato, "quindi abbiamo ridotto il consumo energetico, quindi abbiamo potuto farlo funzionare con questi piccoli pulsanti cellule. Non esisteva niente del genere nel mondo e quindi l'abbiamo venduto molto bene negli Stati Uniti e qui".
Il suo successivo successo fu la prima calcolatrice scientifica a chip singolo lanciata nel 1972. "Lo abbiamo fatto prendendo un chip TI esistente che era un chip per calcolatrice a quattro funzioni", ha ricordato, "TI lo aveva reso programmabile internamente - si poteva cambiare la ROM - ma aveva solo tre registri". "L'abbiamo riprogrammato, con grande stupore di TI, per creare una calcolatrice scientifica completa."
"Un mio amico, Nigel Searle, un informatico, ha fatto la programmazione e io ho fatto gli algoritmi perché a quel tempo non esistevano algoritmi che avrebbero funzionato in soli tre registri."
“Siamo andati in Texas, abbiamo alloggiato in una stanza d'albergo e abbiamo fatto tutto il lavoro in pochi giorni. Abbiamo portato il programma in TI, poi siamo tornati indietro e abbiamo raccolto il chip", ha ricordato, "TI era completamente sconcertato da questo. C'era un tizio dell'Università di Londra, un professore specializzato in algoritmi, e non riusciva a capire come potesse essere fatto in soli tre registri. Pensava che fosse tecnicamente impossibile".
Di grande effetto ma di minor successo commerciale, il suo famoso Black Watch, lanciato nel 1975, aveva un display nero e si premeva un pulsante per leggere l'ora visualizzata su un LED rosso. Venduto come un kit, costa £ 14.95.
Ha catturato l'immaginazione perché niente di simile era mai stato visto prima. Anche le pubblicità sono state pionieristiche, incluso uno dei primi usi di "cool" come in: "Styled in the cool, prestigiosa moda Sinclair".
Tuttavia, hanno anche detto: "Facilmente costruito da chiunque in un semplice assemblaggio di una sera" e "Dall'apertura del kit all'indossamento dell'orologio sono necessarie un paio d'ore". Questa non è stata l'esperienza di molti acquirenti. Le difficoltà di mettere insieme il Black Watch e farlo funzionare, hanno aiutato il suo fallimento commerciale.
Ma sembrava così elegante, e così non convenzionale era il suo design, che la Swiss Horological Society espose l'orologio nero alla loro Royal Horological Fair.
Nel 1978, il capo delle vendite di Clive, Chris Curry, partì per co-fondare Acorn con Hermann Hauser e il Cambridge Phenomenon iniziò. Da Acorn sono arrivate Arm, Virata, Element 14, CSR, Pace e una miriade di altre società imprenditoriali.
Clive ha raggiunto il successo con il computer Spectrum lanciato nel 1982, che è diventato il computer più venduto sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti. Cavalcando quel successo, Clive IPO ha quotato la sua azienda nel 1983 e ha venduto il 10% della sua partecipazione raccogliendo 13.6 milioni di sterline.
Poi è arrivata la TV a schermo piatto. "Avevo cercato di entrare nella TV tascabile negli anni Sessanta perché mi mancava il mercato delle radio tascabili, che era stato fantastico, e ho pensato che sarebbe stato fantastico fare la stessa cosa con la TV", ha ricordato, "nel 1966 ho quasi è uscito con una TV tascabile, non una TV a schermo piatto, ma una TV tascabile, che utilizza molti transistor ASM".
Ha quindi optato per un'innovazione audace: sviluppare un CRT piatto. Doveva costare alla Sinclair Research 4 milioni di sterline.
"Il tubo catodico piatto è stato l'unico mai realizzato, in qualsiasi parte del mondo", ha detto Clive, "è stato l'unico che abbia mai funzionato. È stata una cosa adorabile. Un delizioso tubicino, e abbiamo progettato e costruito una fabbrica per realizzarlo. Abbiamo fatto tutto da soli".
"E abbiamo fatto questo chip per questo che sarebbe straordinario anche al giorno d'oggi, e davvero incredibile per l'epoca", ha ricordato, "era un chip e aveva tutta la TV su di esso tranne il sintonizzatore e alcuni transistor ad alta tensione all'uscita. Era multi-standard automatico – funzionava su NTSC, PAL europeo o PAL inglese – in modo abbastanza automatico – quindi potevi portarlo ovunque e funzionava”.
Clive ha portato la sua TV tascabile sul mercato, ma c'era un intoppo: nessuno voleva guardare la TV su uno schermo così piccolo. "Potrebbe essere che alla gente non piaccia guardare qualcosa di così piccolo - che è uno sforzo per i nostri occhi guardare qualcosa di così piccolo", ha concluso.
Il costo dello sviluppo della TV a schermo piatto e del computer aziendale QL ha messo a dura prova le aziende e quindi il passaggio ai veicoli elettrici è stato un costoso flop.
Clive era un grande inglese, cortese, curioso, che faceva le sue cose a modo suo. Alla domanda se avesse mai avuto un piano, ha risposto: “Era solo una questione di invenzione. Una domanda: 'Dove sta andando il mondo? Dove stanno le opportunità?"