Plus précisément, le remplacement du télescope Hubble – un projet commun de la NASA, de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence spatiale canadienne (ASC) – sera désormais expédié vers son site de lancement au port spatial européen en Guyane française.
Des tests ont été effectués dans les installations de Northrop Grumman en Californie pour s'assurer que l'observatoire des sciences spatiales fonctionnera comme prévu lorsqu'il sera dans l'espace. Les opérations d'expédition ont également commencé, par exemple, toutes les étapes nécessaires pour préparer Webb à un voyage à travers le canal de Panama jusqu'à son lieu de lancement.
« Nous sommes ravis de l'achèvement de tous les tests pour Webb et remercions toutes les équipes pour leur excellent travail. Nous sommes vraiment ravis que tous les éléments nécessaires au lancement soient désormais réunis au port spatial européen », a déclaré Günther Hasinger, directeur scientifique de l'ESA.
L'étage supérieur de la fusée Ariane 5 qui lancera le télescope spatial James Webb est également en route vers la Guyane française, depuis ArianeGroup à Brême.
Dans l'espace
En raison du lancement plus tard cette année, une fois que l'observatoire se sera refroidi et stabilisé à sa température de fonctionnement dans l'espace, plusieurs mois d'alignements de son optique et d'étalonnages de ses instruments scientifiques suivront. L'ESA indique que les opérations scientifiques devraient commencer environ six mois après le lancement.
L'ESA décrit les étapes de la période de mise en service :
« Quelques instants après avoir effectué un trajet de 26 minutes à bord du lanceur Ariane 5, le vaisseau spatial se séparera de la fusée et son panneau solaire se déploiera automatiquement. Immédiatement après la séparation de Webb de la fusée, le réseau de stations de suivi de l'ESA, ETRACK, suivra les opérations de la phase d'orbite précoce à l'aide de sa station au sol Malindi en collaboration avec le réseau de stations de la NASA.
« Webb mettra un mois à voler jusqu'à son emplacement orbital prévu dans l'espace à près d'un million de kilomètres de la Terre, se déroulant lentement au fur et à mesure. Les déploiements de pare-soleil commenceront quelques jours après le lancement, et chaque étape peut être contrôlée de manière experte depuis le sol, donnant au lancement de Webb un contrôle total pour contourner tout problème imprévu de déploiement. »
Déploiement
Au cours du premier mois dans l'espace, en route vers le deuxième point de Langrange (L2), le télescope subira une séquence de déploiement complexe.
La séquence consistera à déplier le pare-soleil de Webb (une structure en forme de losange à cinq couches de la taille d'un court de tennis) et le miroir de 6.5 mètres de large (constitué de 18 segments de miroir hexagonaux recouverts d'or). Voir ci-dessous.
Les partenaires de Webb travaillent pour une date de préparation au lancement du 31 octobre 2021, mais cela sera confirmé plus près de la date.
Voir aussi : Le télescope spatial Webb réussit l'examen clé du lancement