Nello specifico, il sostituto del telescopio Hubble – una collaborazione tra NASA, Agenzia spaziale europea (ESA) e Agenzia spaziale canadese (CSA) – sarà ora spedito al suo sito di lancio presso lo spazioporto europeo nella Guyana francese.
I test sono stati effettuati presso le strutture di Northrop Grumman in California per garantire che l'osservatorio di scienze spaziali funzionerà come progettato nello spazio. Anche le operazioni di spedizione sono ora iniziate, ad esempio, tutte le fasi necessarie per preparare Webb a un viaggio attraverso il Canale di Panama fino alla sua posizione di lancio.
“Siamo lieti del completamento di tutti i test per Webb e ringraziamo tutti i team per il loro eccellente lavoro. Siamo davvero entusiasti del fatto che tutti gli elementi necessari per il lancio siano ora riuniti allo spazioporto europeo", ha affermato Günther Hasinger, direttore scientifico dell'ESA.
Anche lo stadio superiore del razzo Ariane 5 che lancerà il James Webb Space Telescope è in viaggio verso la Guyana francese, dall'ArianeGroup di Brema.
Nello spazio
Il lancio è previsto entro la fine dell'anno, una volta che l'osservatorio si sarà raffreddato e stabilizzato alla sua temperatura di esercizio spaziale, seguiranno diversi mesi di allineamenti alle sue ottiche e calibrazioni dei suoi strumenti scientifici. L'ESA afferma che le operazioni scientifiche dovrebbero iniziare circa sei mesi dopo il lancio.
ESA descrive i passaggi coinvolti nel periodo di commissioning:
“Pochi istanti dopo aver completato un giro di 26 minuti a bordo del veicolo di lancio Ariane 5, il veicolo spaziale si separerà dal razzo e il suo pannello solare si dispiegherà automaticamente. Subito dopo la separazione di Webb dal razzo, la rete di stazioni di tracciamento dell'ESA, ESTRACK, seguirà le operazioni della fase iniziale dell'orbita utilizzando la sua stazione di terra di Malindi in collaborazione con la rete di stazioni della NASA.
“Webb impiegherà un mese per volare verso la sua posizione orbitale prevista nello spazio a quasi un milione di miglia di distanza dalla Terra, aprendosi lentamente man mano che procede. Le implementazioni di Sunshield inizieranno pochi giorni dopo il lancio e ogni fase può essere controllata abilmente da terra, dando al lancio di Webb il pieno controllo per circumnavigare eventuali problemi imprevisti con l'implementazione.
Unfolding
Durante il primo mese nello spazio, nel suo viaggio verso il secondo punto di Langrange (L2), il telescopio subirà una complessa sequenza di sviluppo.
La sequenza prevede l'apertura del parasole di Webb (una struttura a forma di diamante a cinque strati delle dimensioni di un campo da tennis) e lo specchio largo 6.5 metri (costituito da 18 segmenti di specchio esagonali rivestiti in oro). Vedi sotto.
I partner di Webb stanno lavorando per una data di lancio pronta per il 31 ottobre 2021, ma questo sarà confermato più vicino alla data.
Vedi anche: Il telescopio spaziale Webb supera la revisione chiave del lancio