A Califórnia tem algumas das tarifas de eletricidade mais altas do país e as contas de energia estão aumentando rapidamente. Isso é um problema porque torna mais difícil para as pessoas conseguirem mudar dos combustíveis fósseis para carros e aparelhos eléctricos limpos, essenciais para combater as alterações climáticas.
Quem quer investir milhares de dólares numa bomba de calor ou num fogão de indução só para ser punido com contas mais altas?
Mas há uma proposta da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia que aliviaria o fardo, alterando a forma como os clientes dos três grandes serviços públicos de propriedade de investidores do estado são cobrados. Em vez de serem cobrados por cada quilowatt-hora com tarifas aumentadas para cobrir custos de capital e manutenção, os clientes eléctricos pagariam uma taxa fixa modesta (cerca de 24 dólares por mês para a maioria dos agregados familiares) e uma tarifa mais baixa por quilowatt-hora.
É uma abordagem bem pensada para modernizar as tarifas eléctricas da Califórnia que adere a uma lei de 2022 que exige que a comissão adopte taxas fixas baseadas no rendimento, e fá-lo sem qualquer novo programa oneroso de verificação de rendimentos como tinha sido proposto.
A mudança é necessária porque a estrutura tarifária existente usada pela Southern California Edison, Pacific Gas & Electric e San Diego Gas & Electric, que atende a maioria dos residentes da Califórnia, baseia-se quase inteiramente na quantidade de eletricidade que cada cliente consome. Essas taxas baseadas na utilização cobrem tudo, incluindo manutenção da rede, postes e fios, subsídios para clientes de baixos rendimentos, programas de eficiência energética e energia solar nos telhados, mitigação de incêndios florestais e outros custos de infra-estruturas.
Este sistema de pagamento pode ter sido apropriado há décadas como forma de incentivar a conservação de energia, mas está cada vez mais em conflito com as políticas que pressionam os residentes a electrificarem as suas casas e veículos.
Também impõe uma carga excessiva aos clientes de baixa renda. A utilização de energia não varia tão dramaticamente como o rendimento, pelo que os californianos que menos podem pagar por ela estão a gastar uma parte maior dos seus rendimentos no apoio a infra-estruturas de serviços públicos do que os agregados familiares das classes média e alta que podem.
De acordo com a proposta lançada no mês passado, a maioria dos clientes de electricidade pagaria uma taxa fixa de 24.15 dólares na sua factura mensal (isto não se aplicaria a pessoas que vivem em Los Angeles ou em algumas outras cidades que têm a sua própria empresa de electricidade). Esse é o mesmo valor que os clientes do Distrito Utilitário Municipal de Sacramento pagam mensalmente. As famílias de baixos rendimentos que se qualificam para taxas reduzidas ao abrigo dos programas de assistência existentes pagariam uma taxa fixa de 6 a 12 dólares por mês.
Ao mesmo tempo, as tarifas baseadas no consumo cairiam de 5 a 7 centavos por quilowatt-hora, dependendo da concessionária, tornando-as mais acessíveis para os californianos mais atingidos pelo aumento das contas, incluindo as famílias em áreas quentes do interior e aqueles que eletrificam seus casas e carros.
É muito mais modesto do que as propostas das concessionárias de propriedade de investidores, que buscavam tarifas fixas de até US$ 92 por mês. O plano também elimina a controversa exigência de verificação de rendimentos que teria sido necessária para cobrar taxas mais elevadas às famílias de rendimentos elevados. (Os californianos de baixa renda já são obrigados a demonstrar que são elegíveis para se qualificarem para tarifas com desconto.)
Essa ideia levantou alguns arrepios. No início deste ano, um grupo de legisladores democratas apresentou legislação para revogar o mandato de cobrança fixa, parte de uma lei de energia abrangente aprovada em 2022. Deveriam retirar-se, uma vez que a proposta da comissão é um compromisso razoável que rejeita as propostas radicalmente elevadas dos serviços públicos.
A proposta é apoiada por grupos de defesa do consumidor, como a Utility Reform Network e o Public Advocates Office independente da PUC. Se adotado, os clientes começariam a ver as taxas fixas nas suas faturas a partir do final de 2025 ou início de 2026.
Os maiores benefícios iriam para os californianos de baixos rendimentos, cujas contas mensais seriam reduzidas em média, e para aqueles que vivem em zonas mais quentes do interior, que têm de utilizar mais energia para arrefecer as suas casas. Os clientes que alimentam suas casas e veículos com eletricidade economizariam entre US$ 28 e US$ 44 por mês na nova estrutura de faturamento.
Os clientes nas regiões mais frias do estado podem ver suas contas mensais aumentarem, mas, para começar, eles têm contas abaixo da média. Essa parece ser uma troca razoável para garantir que todos os californianos tenham um incentivo para se tornarem elétricos.
Para ser claro, este novo plano de facturação não resolve o problema do aumento das facturas eléctricas, e os reguladores estatais e os legisladores precisam de levar a sério a oposição aos pedidos de aumento constante das taxas e responsabilizar estes monopólios por manter os custos baixos. Caso contrário, o recurso crítico em que assenta o futuro do nosso planeta e da nossa economia continuará a tornar-se menos acessível e prejudicará as políticas climáticas da Califórnia.