El fitoplancton marino, o plancton vegetal, es increíblemente importante para la vida en la Tierra. A medida que realizan su trabajo de convertir la luz solar en energía, producen el 50 por ciento del oxígeno que respiramos.
No es de extrañar que los investigadores quieran saber qué pueden hacer el cambio climático y el calentamiento del océano en estas pequeñas fábricas de oxígeno flotante, especialmente porque sirven como base de las redes alimentarias marinas y, por lo tanto, apoyan la producción de zooplancton y peces.
Pero contar e identificar el plancton es increíblemente difícil. Es como buscar un trillón de agujas diminutas en un pajar enorme, excepto que tanto el pajar como las agujas se mueven constantemente en los vastos alcances del océano y en el espacio y el tiempo.
Ahora, una colaboración interdisciplinaria entre los investigadores de NTNU y sus colegas de SINTEF Ocean está desarrollando un vehículo submarino autónomo, ligero y robótico inteligente (LAUV) que está programado para encontrar e identificar diferentes grupos de plancton.
El Consejo de Investigación de Noruega otorgó NOK 9.5 millones al proyecto de cinco años, llamado AILERON, en 2017. A principios de esta primavera, los investigadores llevaron el LAUV a la escarpada costa noruega en una prueba de manejo.
Imagen, analizar, planificar y aprender
Investigadores de los Departamentos de Ingeniería Cibernética, Marina de la universidad Tecnología y Biología son parte de la colaboración.
Lo que es especial aquí es que LAUV utiliza toda la cadena de procesamiento de imágenes, máquina de aprendizaje, hidrodinámica, planificación e inteligencia artificial para “visualizar, analizar, planificar y aprender” mientras realiza su trabajo.