Marien fytoplankton, of plantaardig plankton, is ongelooflijk belangrijk voor het leven op aarde. Terwijl ze bezig zijn om zonlicht in energie om te zetten, produceren ze volledig 50 procent van de zuurstof die we inademen.
Het is geen wonder dat onderzoekers willen weten wat klimaatverandering en een opwarmende oceaan kunnen doen met deze kleine drijvende zuurstoffabrieken, vooral omdat ze dienen als basis voor mariene voedselwebben en zo de productie van zoöplankton en vissen ondersteunen.
Maar plankton tellen en identificeren is ongelooflijk moeilijk. Het is als zoeken naar ontelbare kleine naalden in een enorme hooiberg - behalve dat zowel de hooiberg als de naalden constant in de uitgestrekte uithoeken van de oceaan en door ruimte en tijd bewegen.
Nu ontwikkelt een interdisciplinaire samenwerking tussen NTNU-onderzoekers en hun collega's van SINTEF Ocean een slim robotachtig lichtgewicht autonoom onderwatervoertuig (LAUV) dat is geprogrammeerd om verschillende groepen plankton te vinden en te identificeren.
Het vijfjarige project, genaamd AILERON, kreeg in 9.5 2017 miljoen NOK van de Onderzoeksraad van Noorwegen. Eerder dit voorjaar namen onderzoekers de LAUV mee naar de ruige Noorse kust voor een proefrit.
Beeld, analyseer, plan en leer
Onderzoekers van de afdelingen Engineering Cybernetics, Marine van de universiteit Technologie en biologie maken allemaal deel uit van de samenwerking.
Het bijzondere is dat de LAUV de hele verwerkingsketen van beeldvorming, machine learning, hydrodynamica, planning en kunstmatige intelligentie om "zich af te beelden, te analyseren, te plannen en te leren" terwijl het zijn werk doet.