Il fitoplancton marino, o plancton vegetale, è incredibilmente importante per la vita sulla Terra. Mentre svolgono il loro lavoro di trasformare la luce solare in energia, producono il 50 percento dell'ossigeno che respiriamo.
Non c'è da meravigliarsi se i ricercatori vogliono sapere cosa potrebbero fare i cambiamenti climatici e il riscaldamento dell'oceano a queste minuscole fabbriche di ossigeno galleggianti, soprattutto perché fungono da base per le reti trofiche marine e quindi supportano la produzione di zooplancton e pesce.
Ma contare e identificare il plancton è incredibilmente difficile. È come cercare un'infinità di minuscoli aghi in un enorme pagliaio, tranne per il fatto che sia il pagliaio che gli aghi si muovono costantemente nelle vaste distese dell'oceano e nello spazio e nel tempo.
Ora, una collaborazione interdisciplinare tra i ricercatori NTNU e i loro colleghi di SINTEF Ocean sta sviluppando un veicolo subacqueo autonomo leggero robotico intelligente (LAUV) programmato per trovare e identificare diversi gruppi di plancton.
Il progetto quinquennale, chiamato AILERON, ha ricevuto 9.5 milioni di NOK dal Consiglio della ricerca norvegese nel 2017. All'inizio di questa primavera, i ricercatori hanno portato il LAUV sulla costa norvegese per un giro di prova.
Immagina, analizza, pianifica e impara
Ricercatori dei Dipartimenti di Ingegneria Cibernetica e Marina dell'Università Tecnologia e Biologia fanno tutti parte della collaborazione.
La particolarità è che LAUV utilizza l'intera catena di elaborazione dell'imaging, machine learning, idrodinamica, pianificazione e intelligenza artificiale per “immaginare, analizzare, pianificare e apprendere” mentre svolge il proprio lavoro.