O fitoplâncton marinho, ou plâncton vegetal, é extremamente importante para a vida na Terra. Enquanto realizam seu trabalho de transformar a luz do sol em energia, eles produzem 50% do oxigênio que respiramos.
Não é de admirar que os pesquisadores queiram saber o que a mudança climática e o aquecimento dos oceanos podem fazer a essas minúsculas fábricas flutuantes de oxigênio, especialmente porque elas servem como base para cadeias alimentares marinhas e, portanto, sustentam a produção de zooplâncton e peixes.
Mas contar e identificar o plâncton é incrivelmente difícil. É como procurar um zilhão de pequenas agulhas em um enorme palheiro - exceto que tanto o palheiro quanto as agulhas estão constantemente se movendo nas vastas extensões do oceano e no espaço e no tempo.
Agora, uma colaboração interdisciplinar entre pesquisadores NTNU e seus colegas da SINTEF Ocean está desenvolvendo um veículo subaquático autônomo leve robótico inteligente (LAUV) que está programado para encontrar e identificar diferentes grupos de plâncton.
O projeto de cinco anos, chamado AILERON, recebeu NOK 9.5 milhões pelo Conselho de Pesquisa da Noruega em 2017. No início desta primavera, os pesquisadores levaram o LAUV para a costa da Noruega em um test drive.
Imagem, analisar, planejar e aprender
Pesquisadores dos Departamentos de Engenharia Cibernética, Marinha Equipar e Biologia fazem parte da colaboração.
O que é especial aqui é que o LAUV usa toda a cadeia de processamento de imagem, aprendizado de máquina, hidrodinâmica, planejamento e inteligência artificial para “imaginar, analisar, planejar e aprender” enquanto faz seu trabalho.