פיטופלנקטון ימי, או פלנקטון צמחי, חשוב מאוד לחיים על פני כדור הארץ. כאשר הם עובדים על הפיכתם של אור השמש לאנרגיה, הם מייצרים במלואם 50 אחוז מהחמצן שאנו נושמים.
אין זה פלא שחוקרים רוצים לדעת מה עשויים לעשות שינויי אקלים ואוקיאנוס מתחמם למפעלי חמצן צפים זעירים אלה, במיוחד מכיוון שהם משמשים בסיס לקורי מזון ימיים ובכך תומכים בייצור זואופלנקטון ודגים.
אבל ספירה וזיהוי פלנקטון קשה להפליא. זה כמו לחפש זיליון מחטים זעירות בערימת חציר עצומה - אלא שגם ערמת החציר וגם המחטים מסתובבות כל הזמן באזורים העצומים של האוקיאנוס ומרחבים וזמן.
כעת, שיתוף פעולה בין תחומי בין חוקרי NTNU ועמיתיהם מ- SINTEF Ocean מפתח פיתוח רכב תת-ימי אוטונומי קל משקל (LAUV) שתוכנת למצוא ולזהות קבוצות שונות של פלנקטון.
הפרויקט בן חמש השנים, שנקרא AILERON, הוענק על ידי מועצת המחקר של נורבגיה 9.5 מיליון נורווגית בשנת 2017. מוקדם יותר באביב, החוקרים הוציאו את ה- LAUV לחוף נורווגיה הגס בנסיעת מבחן.
תדמית, לנתח, לתכנן וללמוד
חוקרים מהמחלקות לקיברנטיקה הנדסית באוניברסיטה, ימית טכנולוגיה וביולוגיה הם כולם חלק משיתוף הפעולה.
מה שמיוחד כאן הוא ש- LAUV משתמש בכל שרשרת העיבוד של הדמיה, למידת מכונה, הידרודינמיקה, תכנון ובינה מלאכותית כדי "לדמות, לנתח, לתכנן וללמוד" תוך כדי עבודתו.