Le phytoplancton marin, ou plancton végétal, est extrêmement important pour la vie sur Terre. Au fur et à mesure qu'ils accomplissent leur travail de transformation de la lumière du soleil en énergie, ils produisent 50 % de l'oxygène que nous respirons.
Il n'est pas étonnant que les chercheurs veuillent savoir ce que le changement climatique et le réchauffement de l'océan pourraient faire à ces minuscules usines d'oxygène flottantes, d'autant plus qu'elles servent de base aux réseaux trophiques marins et soutiennent ainsi la production de zooplancton et de poissons.
Mais compter et identifier le plancton est incroyablement difficile. C'est comme chercher un million de petites aiguilles dans une énorme botte de foin, sauf que la botte de foin et les aiguilles se déplacent constamment dans les vastes étendues de l'océan et dans l'espace et le temps.
Aujourd'hui, une collaboration interdisciplinaire entre les chercheurs de NTNU et leurs collègues de SINTEF Ocean développe un véhicule sous-marin autonome léger et robotique intelligent (LAUV) qui est programmé pour trouver et identifier différents groupes de plancton.
Le projet de cinq ans, appelé AILERON, a reçu 9.5 millions de NOK du Conseil de la recherche de Norvège en 2017. Plus tôt ce printemps, des chercheurs ont emmené le LAUV sur la côte norvégienne pour un essai routier.
Imager, analyser, planifier et apprendre
Chercheurs des départements d'ingénierie cybernétique, marine de l'université Technologie et la biologie font tous partie de la collaboration.
La particularité ici est que le LAUV utilise toute la chaîne de traitement de l'imagerie, machine learning, hydrodynamique, planification et intelligence artificielle pour « imager, analyser, planifier et apprendre » tout en faisant son travail.