L'apparition récente d'un Chengdu J-10C opérationnel propulsé par un moteur de production nationale marque un moment clé pour le type monomoteur de la Force aérienne de l'Armée de libération du peuple (PLAAF). Comme pour tant de choses dans la puissance aérienne chinoise, une grande partie de l'histoire du J-10 est entourée de mystère. Il est entendu que le type, qui est né dans les années 1980, retrace sa lignée au J-9, un chasseur canard / delta qui a été abandonné en 1980. On pense également que le J-10 a bénéficié des années 1980 Israel Aircraft Industries Lavi programme.
Le combattant a été considéré comme un secret d'État jusqu'en janvier 2007, date à laquelle les médias officiels ont finalement révélé qu'il était entré au service de la PLAAF. Quelques mois plus tard, en mai 2007, l'agence russe d'armement Rosoboronexport a annoncé un accord de 300 millions de dollars pour vendre 100 moteurs Saturn AL-31 pour la flotte chinoise de J-10 prévue. Puis, fin 2008, le J-10A a fait ses débuts publics à Airshow China à Zhuhai.
Depuis ce temps, l'AL-31 a été le moteur principal de toutes les variantes du J-10, du J-10A d'origine aux J-10C beaucoup plus avancés. Pékin avait toujours prévu que le J-10 reçoive un groupe motopropulseur local, le Shenyang WS-10 Taihang, mais les défis liés au développement des moteurs d'avion l'ont obligé à rester avec le groupe motopropulseur russe plus longtemps que prévu.
Finalement, début mai, il est devenu clair qu'un coin avait été tourné: un J-10C dans une unité opérationnelle a été repéré avec le WS-10.
Comme cela est typique pour les développements importants de la défense chinoise, il n'y a pas eu de déclaration officielle. Au contraire, une image claire d'un J-10C opérationnel avec le WS-10 est apparue sur les réseaux sociaux. Pékin Global Times a également couvert un reportage télévisé chinois sur l'apparition du J-10C alimenté par WS-10.
Andreas Rupprecht est l'auteur de Avions de combat chinois modernes, un guide faisant autorité sur la puissance aérienne continentale. Il a été parmi les premiers observateurs à souligner le nouveau développement. Il pense que les nouvelles du J-10C sont très importantes.
«Cela ne peut pas être surestimé, et en fait, c'est un véritable jalon non seulement pour le J-10, mais encore plus pour le programme WS-10 car il marque la fin de la dépendance à l'égard de l'AL-31 russe pour les trois grands chasseurs de la PLAAF. - au moins des exemples de production - à savoir le J-10C, [Shenyang] J-16 et [Chengdu] J-20 », dit-il.
Il note qu'une décennie s'est écoulée depuis que le J-10B a volé pour la première fois avec un WS-10, et que le moteur a été testé sur un J-10A encore plus tôt. Enfin, après des années de raffinement, il semble que le WS-10 soit suffisamment fiable et sûr pour propulser un chasseur monomoteur en service actif.
Monté à l'intérieur du J-10, le WS-10 peut être identifié par quelques caractéristiques subtiles. La première est que les pétales de la buse de postcombustion sont nettement plus larges sur le WS-10 que sur l'AL-31. Le WS-10 a également une structure annulaire autour de l'intérieur de la buse qui est absente sur l'AL-31. Sur les images du moins, l'éclat de l'alliage utilisé sur la buse WS-10 est également un peu plus léger que pour le moteur russe.
L'apparition du moteur avec un J-10C continue la longue histoire de développement du programme J-10 à partir du J-10A quelque peu rudimentaire.
Le J-10A, piloté par l'équipe de voltige aérienne chinoise du 1er août, se distingue des variantes ultérieures par la prise rectangulaire qui n'est pas au ras du fuselage. La variante a été produite jusqu'à la fin de 2014 lorsque la production est passée au J-10B. Les J-10A, cependant, ont reçu des mises à jour, y compris la possibilité de transporter le missile à guidage infrarouge PL-10.
Le J-10B, qui se distingue par une entrée supersonique de dériveurs, offre plusieurs améliorations par rapport au J-10A. Ceux-ci comprennent un capteur infrarouge de recherche et de suivi, une avionique de cockpit en verre et un radar passif à balayage électronique. Le J-10B a été officiellement dévoilé au salon aéronautique chinois de 2016, apparaissant dans le parc statique avec le missile air-air PL-12 au-delà de la portée visuelle. Lors du salon 2018, un banc d'essai J-10B est apparu dans l'affichage volant à l'aide d'un moteur de contrôle vectoriel de poussée WS-10.
La variante la plus avancée du J-10 est le J-10C, qui est apparu pour la première fois lors d'un défilé en août 2017. Bien que largement identique au J-10B, il se distingue par sa queue légèrement différente, qui descend d'un point - le le haut de la queue du J-10B est carré. Le chasseur est équipé d'un radar actif à balayage électronique et d'un cockpit mis à jour. Il transporte une plus large gamme d'armes, y compris le missile air-air PL-15 à longue portée, dont on pense qu'il a une portée supérieure à 107 nm (200 km).
La famille J-10 a également une variante d'entraînement à deux places, le J-10S, un dérivé du J-10A original.
Roderick Lee, directeur de recherche au China Aerospace Studies Institute, estime que dans un conflit, la mission principale du J-10 serait le combat air-air. Il note que les photographies de J-10 ont tendance à présenter des munitions air-air plus fréquemment que des armes d'attaque au sol.
Comme Rupprecht, il pense que l'avènement du J-10C alimenté par WS-10 est un développement significatif.
«Le développement des turbosoufflantes et des turboréacteurs est une priorité de développement technologique au niveau national», dit-il.
«L'apparition d'un WS-10 sur un J-10C par opposition à un AL-31 est une étape publique majeure pour cet effort de développement. Cela étant dit, cela n'indique pas nécessairement que le WS-10 fonctionne «aussi bien qu'un AL-31», que ce soit en termes de poussée, d'heures de vol ou de toute autre mesure de performance technique. Le PLAAF a peut-être été prêt à sacrifier quelque chose, comme des heures de vol plus courtes avant d'avoir besoin d'une révision, en faveur d'un moteur domestique, même si je doute qu'il y ait eu un sacrifice substantiel sur les performances en vol.
Il note également qu'un moteur entièrement indigène devrait simplifier la logistique et le soutien.
Bien que le J-10 soit un avion clé pour le PLAAF, il n'a pas encore obtenu de ventes à l'étranger. Depuis les années 2000, il y a eu des rumeurs selon lesquelles le Pakistan obtiendrait le J-10, mais Islamabad est clairement plus concentré sur l'avancement de sa capacité JF-17 du complexe aéronautique Chengdu / Pakistan. En avril, des rapports non fournis suggéraient que l'Iran pourrait être intéressé par l'acquisition de J-10 pour moderniser son armée de l'air délabrée, offrant soi-disant un accord de troc impliquant du pétrole ou du gaz naturel.
Indépendamment de l'émergence de ventes internationales, le J-10 sera un combattant clé du service chinois dans les années 2020, ajoutant des effectifs et prenant en charge des types plus importants tels que le J-16 et le J-20. L'arrivée des J-10C alimentés par WS-10 dans les unités opérationnelles marque un point d'inflexion critique dans le développement du programme, ainsi que la maturité et la confiance croissantes de la Chine. aérospatial secteur.