La recente apparizione di un Chengdu J-10C operativo alimentato da un motore di produzione nazionale segna un momento chiave per il tipo monomotore nell'Aeronautica dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLAAF). Come per così tanto nella potenza aerea cinese, gran parte della storia del J-10 è avvolta nel mistero. Resta inteso che il tipo, che ha avuto origine negli anni '1980, fa risalire la sua discendenza al J-9, un caccia canard / delta che è stato abbandonato nel 1980. Si ritiene inoltre che il J-10 abbia beneficiato della Israel Aircraft Industries Lavi degli anni '1980 programma.
Il combattente è stato considerato un segreto di stato fino a gennaio 2007, quando i media ufficiali hanno finalmente rivelato che era entrato in servizio PLAAF. Pochi mesi dopo, nel maggio 2007, l'agenzia armata russa Rosoboronexport annunciò un accordo da 300 milioni di dollari per vendere 100 motori Saturn AL-31 per la flotta J-10 pianificata in Cina. Poi, alla fine del 2008, il J-10A ha fatto il suo debutto pubblico all'Airshow China di Zhuhai.
Da quel momento, l'AL-31 è stato il motore chiave per tutte le varianti del J-10, dai J-10A originali ai J-10C molto più avanzati. Pechino aveva sempre pianificato che il J-10 ricevesse un propulsore locale, lo Shenyang WS-10 Taihang, ma le sfide legate allo sviluppo dei motori aeronautici lo costrinsero a rimanere con il propulsore russo più a lungo del previsto.
Alla fine, all'inizio di maggio, è diventato chiaro che era stato girato un angolo: un J-10C in un'unità operativa è stato avvistato con il WS-10.
Come è tipico per i significativi sviluppi della difesa cinese, non ci sono state dichiarazioni ufficiali. Piuttosto, sui social media è apparsa un'immagine chiara di un J-10C operativo con il WS-10. Pechino Tempi globali ha anche coperto un servizio televisivo cinese sull'aspetto del J-10C alimentato da WS-10.
Andreas Rupprecht è l'autore di Aerei da guerra cinesi moderni, una guida autorevole alla potenza aerea continentale. È stato tra i primi osservatori a evidenziare il nuovo sviluppo. Ritiene che la notizia del J-10C sia molto significativa.
"Questo non può essere sopravvalutato, e in effetti è una vera pietra miliare non solo per il J-10, ma ancora di più per il programma WS-10 poiché segna la fine della dipendenza dall'AL-31 russo per tutti e tre i principali combattenti PLAAF - almeno esempi di produzione - vale a dire il J-10C, [Shenyang] J-16 e [Chengdu] J-20 ", dice.
Nota che è passato un decennio da quando il J-10B ha volato per la prima volta con un WS-10 e che il motore è stato testato su un J-10A anche prima. Infine, dopo anni di perfezionamento, sembra che il WS-10 sia affidabile e abbastanza sicuro da alimentare un caccia monomotore in servizio attivo.
Montato all'interno del J-10, il WS-10 può essere identificato da alcune sottili caratteristiche. Uno è che i petali degli ugelli del postbruciatore sono notevolmente più larghi sulla WS-10 che sull'AL-31. Il WS-10 ha anche una struttura ad anello attorno alla parte interna dell'ugello che è assente sull'AL-31. Almeno nelle immagini, la lucentezza della lega utilizzata sull'ugello WS-10 è anche leggermente più leggera di quella del motore russo.
L'aspetto del motore con un J-10C continua la lunga storia di sviluppo del programma J-10 dal J-10A alquanto rudimentale.
Il J-10A, pilotato dalla squadra acrobatica cinese del 1 ° agosto, può essere distinto dalle varianti successive per la presa rettangolare che non è a filo con la fusoliera. La variante è stata prodotta fino alla fine del 2014, quando la produzione è passata al J-10B. I J-10A, tuttavia, hanno ricevuto aggiornamenti, inclusa la possibilità di trasportare il missile a guida infrarossa PL-10.
Il J-10B, caratterizzato da un'entrata supersonica dei deviatori, offre diversi miglioramenti rispetto al J-10A. Questi includono un sensore di ricerca e traccia a infrarossi, avionica con cockpit in vetro e un radar array passivo a scansione elettronica. Il J-10B è stato ufficialmente presentato all'Airshow China del 2016, apparendo nel parco statico con il missile aria-aria PL-12 oltre il raggio visivo. Alla fiera del 2018, un banco di prova J-10B è apparso sul display volante utilizzando un motore di controllo vettoriale di spinta WS-10.
La variante J-10 più avanzata è il J-10C, che è apparso per la prima volta in una parata nell'agosto 2017. Sebbene in gran parte identico al J-10B, si può distinguere per la sua coda leggermente diversa, che scende da un punto: il la parte superiore della coda del J-10B è quadrata. Il caccia è dotato di un radar array attivo a scansione elettronica e di una cabina di pilotaggio aggiornata. Trasporta una gamma più ampia di armi, incluso il missile aria-aria PL-15 a lungo raggio, che si ritiene abbia una portata superiore a 107 nm (200 km).
La famiglia J-10 ha anche una variante da addestramento a due posti, il J-10S, un derivato dell'originale J-10A.
Roderick Lee, direttore della ricerca presso il China Aerospace Studies Institute, ritiene che in un conflitto la missione principale del J-10 sarebbe il combattimento aria-aria. Egli osserva che le fotografie dei J-10 tendono a presentare munizioni aria-aria più frequentemente delle armi per attacchi al suolo.
Come Rupprecht, crede che l'avvento del J-10C con motore WS-10 sia uno sviluppo significativo.
"Lo sviluppo di motori turbofan e turbogetto è una priorità di sviluppo tecnologico a livello nazionale", afferma.
“La comparsa di un WS-10 su un J-10C rispetto a un AL-31 è una pietra miliare pubblica importante per questo sforzo di sviluppo. Detto questo, non indica necessariamente che il WS-10 si comporta "altrettanto bene di un AL-31", in termini di spinta, ore di volo o qualsiasi altra metrica di prestazione tecnica. Il PLAAF potrebbe essere stato disposto a sacrificare qualcosa, come le ore di volo inferiori prima di aver bisogno di una revisione, a favore di un motore domestico, anche se dubito che ci sia stato un sostanziale sacrificio delle prestazioni in volo ".
Rileva inoltre che un motore completamente autoctono dovrebbe semplificare la logistica e il supporto.
Sebbene il J-10 sia un aereo chiave per il PLAAF, non ha ancora assicurato le vendite all'estero. Dagli anni 2000 ci sono state voci secondo cui il Pakistan otterrà il J-10, ma Islamabad è chiaramente più concentrata sull'avanzamento della sua capacità JF-17 del complesso aeronautico di Chengdu / Pakistan. Ad aprile, rapporti non forniti hanno suggerito che l'Iran potrebbe essere interessato ad acquisire J-10 per potenziare la sua fatiscente forza aerea, presumibilmente offrendo un baratto che coinvolge petrolio o gas naturale.
Indipendentemente dal fatto che emergano vendite internazionali, il J-10 sarà un combattente chiave nel servizio cinese fino al 2020, aggiungendo numeri di forza e supportando tipi più grandi come il J-16 e il J-20. L'arrivo dei J-10C alimentati da WS-10 nelle unità operative segna un punto critico di flessione nello sviluppo del programma, così come la crescente maturità e fiducia della Cina aerospaziale settore.