L'agenzia ha iniziato a sollecitare idee per attività di assistenza in orbita dall'industria e dal mondo accademico europei.
Una prima fase di "richiesta di informazioni" è stata pubblicata sulla Open Space Innovation Platform dell'ESA. Gli intervistati sono invitati a proporre sia un concetto di veicolo spaziale servicer sia a identificare un cliente da servire, con l'obiettivo di presentare il concetto per il prossimo Consiglio ministeriale dell'ESA nel 2022.
Il direttore generale dell'ESA, Josef Aschbacher, sottolinea "la necessità di affrontare la gestione delle risorse nello spazio con una mentalità di sostenibilità - finanziaria e ambientale".
"Lo sviluppo di un tale mercato per le attività in orbita - assistenza, rendezvous, assemblaggio, ristrutturazione, produzione e riciclaggio - è sia previsto che auspicabile, anche dal punto di vista economico affinché gli operatori ricevano ritorni redditizi sul loro investimento iniziale".
"Guardando al futuro, l'obiettivo dell'ESA è quello di contribuire a creare e catturare nuova domanda in Europa promuovendo il lato dell'offerta di servizi e di stimolare e abilitare il lato della domanda di un mercato in via di sviluppo nel più ampio contesto del servizio commerciale in orbita (IOS ). Questa nuova iniziativa e la richiesta di informazioni fanno parte di questo sforzo ".
La mossa affronta uno dei principali vincoli di progettazione delle missioni spaziali: una volta raggiunta l'orbita non possono essere risolti. L'assistenza in orbita potrebbe vedere i veicoli spaziali in grado di eseguire riparazioni, aggiungere capacità, rifornire di carburante o persino riciclare parti dei satelliti che servono, spera l'ESA.
Rifornimento, riciclaggio
Nello specifico, le capacità di manutenzione in orbita sono definite come:
- Acquisizione di Cooperative Attitude and Orbit Control System (AOCS): Estensione della vita utile di un veicolo spaziale del cliente fornendo le capacità di propulsione / attuazione richieste.
- montaggio: Assemblare, manipolare e / o smontare (smontare) parti di veicoli spaziali da o in un satellite / veicolo
- ristrutturazione: Riabilitazione o manutenzione di un veicolo spaziale sostituendo le parti obsolete o non funzionali con nuove parti equivalenti.
- Produzione: Produzione di parti di veicoli spaziali in orbita partendo da materie prime e / o componenti di base provenienti dalla Terra e / o da riciclo in orbita
- rifornimento carburante: Rifornimento di propellente a un veicolo spaziale già nello spazio.
- Riciclaggio: Capacità di elaborare materiali / parti già nello spazio, da vecchi veicoli spaziali o detriti spaziali, in materie prime utilizzabili per la produzione di nuove apparecchiature / parti.
È possibile trovare ulteriori informazioni, incluso come inviare un concetto di servizio, sul sito Web di OSIP.
CancellaSpazio-1
L'ESA sottolinea di aver investito circa 50 milioni di euro nello sviluppo di tecnologie e valutazioni di casi aziendali per l'assistenza in orbita.
Si è inoltre impegnata in un contratto da 100 milioni di euro per la rimozione dall'orbita di una reliquia di una missione dell'ESA. Le tecnologie di guida, navigazione e controllo, oltre a rendez-vous e acquisizione, per questa missione ClearSpace-1, pianificato per il lancio nel 2025, sono in fase di sviluppo attraverso il progetto di rimozione attiva dei detriti / assistenza in orbita dell'ESA, ADRIOS, e saranno applicabili anche a In- Assistenza in orbita.
La prima missione commerciale di manutenzione in orbita si è svolta lo scorso anno: il veicolo di estensione della missione di Northrop Grumman si è agganciato all'Intelsat 901 in orbita geostazionaria, per assumere i compiti di propulsione.
Thales Alenia Space e Astroscale sono tra le società che investono nel mercato dell'assistenza satellitare e dell'estensione della vita.
Un altro progetto, guidato da Rocket Engineering a Londra, creerà un sistema di propulsione compatto delle dimensioni di un mattone di una casa per l'uso in nano e piccoli satelliti. I motori utilizzano elettromagneti per consentire ai satelliti di muoversi per la manutenzione di veicoli spaziali in orbita o per la mitigazione dei detriti spaziali.