Volkswagen-Beschäftigte in Tennessee werden am Mittwoch mit der Stimmabgabe beginnen, was sie zum ersten ausländischen Automobilhersteller machen könnte, der sich im amerikanischen Süden gewerkschaftlich zusammenschließt, und damit die Gewinne der organisierten Arbeiterschaft im Auto-Hochland Detroit ausbauen könnte.
Unter den Anhängern der United Auto Workers (UAW) in Chattanooga, Tennessee, waren die Hoffnungen am Vorabend der dreitägigen Abstimmung groß, da die wiederbelebte Gewerkschaft ihr erstes Ziel nach dem triumphalen Streik der „Big Three“ in Detroit im vergangenen Herbst anstrebt.
„Wir sind wirklich aufgeregt“, sagte Montagearbeiter Isaac Meadows, als er sich auf den Weg zum Werk machte, um vor seiner Schicht um 2:00 Uhr Flyer zu verteilen.
Der amerikanische Süden war in der Vergangenheit eine tote Zone für Gewerkschaftsbemühungen in der Autoindustrie, auch im Werk in Chattanooga mit 5,500 Beschäftigten, wo die Arbeiter bereits zweimal gegen die UAW-Vertretung gestimmt hatten.
Arbeitsexperten gehen jedoch davon aus, dass die UAW unter der Führung von Präsident Shawn Fain vor einem historischen Sieg stehen könnte, da die Arbeiter vom Erfolg der Streiks in Detroit angezogen werden.
„Die Zeit ist reif“, sagte Meadows gegenüber AFP in einem Telefoninterview. „Die Löhne haben mit der Inflation nicht Schritt gehalten. Den Menschen wird klar, dass wir als Arbeitskräfte viel Macht haben.“
Fain, der im März 2023 nach einem Korruptionsskandal in der 89 Jahre alten Gewerkschaft zum Präsidenten gewählt wurde, organisierte im vergangenen Herbst den ersten gleichzeitigen Streik von Ford, General Motors und Stellantis.
Nach einer fast sechswöchigen Pause konnte die UAW neben anderen seit langem ersehnten Gewinnen Lohnerhöhungen von etwa 25 Prozent durchsetzen.
Die UAW gewann auch Unterstützung vom demokratischen Präsidenten Joe Biden, der sich einer Streikpostenlinie anschloss und Fain zur diesjährigen Rede zur Lage der Nation einlud.
Angetrieben von dieser Dynamik startete die UAW im vergangenen November eine ehrgeizige Organisierungskampagne, die sich an 13 Unternehmen mit fast 150,000 Arbeitnehmern richtete, darunter neue Player wie Tesla und Lucid.
Der Großteil der Zielstandorte liegt im Süden der USA, wo sich ausländische Autohersteller wie Toyota, Honda und BMW niedergelassen haben.
Die UAW hat eine Abstimmung in einem Mercedes-Benz-Werk in Alabama beantragt, aber Bundesbeamte haben die Wahl noch nicht angesetzt.
Das Unternehmen bleibt neutral
Die UAW zielt seit langem auf den Süden ab, wurde jedoch bei früheren Wahlen immer wieder abgelehnt, da Kritiker die Gewerkschaft als Eindringling dargestellt haben, der Arbeitsplatzverluste und Fabrikschließungen riskiert.
Der Gouverneur von Tennessee, Bill Lee, der sich gegen die aktuelle Kampagne ausgesprochen hat, veröffentlichte gemeinsam mit anderen republikanischen Gouverneuren einen Brief, in dem er die UAW-Kampagne verurteilte.
„Eine Gewerkschaftsbildung würde sicherlich die Arbeitsplätze unserer Staaten gefährden“, heißt es in dem Brief, der auch von den Gouverneuren von Alabama, Georgia, Mississippi, South Carolina und Texas unterzeichnet wurde.
„In Amerika respektieren wir unsere Arbeitskräfte und müssen keinen Dritten bezahlen, der uns sagt, wer eine Kiste abholen oder einen Schalter umlegen darf“, heißt es in dem Brief.
Trotz des Widerstands von Lee und anderen Politikern aus Tennessee gegen die VW-Kampagne hat der deutsche Autohersteller selbst einen neutralen Ton angeschlagen – eine ungewöhnliche Position in den Vereinigten Staaten, wo Unternehmen wie Amazon und Starbucks lautstark gegen Arbeitskräftekampagnen gekämpft haben.
VW hat seine Praktiken gegen einige Forderungen der Gewerkschaften verteidigt und darauf hingewiesen, dass das Unternehmen im vergangenen November eine Lohnerhöhung um 11 Prozent angekündigt hatte, und argumentiert, dass die Lohnerhöhungen in der Fabrik im letzten Jahrzehnt die Inflation übertroffen hätten.
Doch zur Kernfrage der Wahl sagt Volkswagen auf seiner Website: „Wir respektieren das Recht unserer Arbeitnehmer, über die Frage der Gewerkschaftsvertretung zu entscheiden.“
Diese Aussage spiegele den Input des Volkswagen-Betriebsrats in Deutschland wider, der gefordert habe, dass das Unternehmen frühere gewerkschaftsfeindliche Äußerungen unverzüglich aufgeben solle, sagte ein Sprecher der Arbeitnehmervertretung.
Der Betriebsrat veröffentlichte außerdem ein mitreißendes Video, in dem Präsidentin Daniela Cavallo und jubelnde Wolfsburger Kollegen ihre Solidarität aus Deutschland zum Ausdruck brachten und versprachen, „die Daumen“ für einen Sieg zu drücken.
Die UAW habe im aktuellen Vorstoß auch ihre Taktik angepasst und sich mehr auf lokale Bewegungen konzentriert, anstatt einen Top-Down-Ansatz zu verfolgen, sagte Stephen Silvia von der American University, Autor von The UAW's Southern Gamble.
Chattanooga sei „die beste Chance, die die UAW je hatte, ein Werk im Süden zu gründen“, sagte Silvia in einem Interview. Ein Sieg der UAW wäre „riesig“ und würde der UAW Schwung für ihre anderen Kampagnen geben, sagte er.