พนักงานของโฟล์คสวาเกนในรัฐเทนเนสซีจะเริ่มลงคะแนนเสียงในวันพุธที่อาจทำให้ผู้ผลิตรถยนต์ต่างชาติรายแรกที่รวมตัวกันในแถบตอนใต้ของอเมริกา เพิ่มผลกำไรจากแรงงานที่จัดตั้งขึ้นในศูนย์กลางอุตสาหกรรมยานยนต์ของดีทรอยต์
บรรดาผู้สนับสนุน United Auto Workers (UAW) มีความหวังสูงในเมืองแชตตานูกา รัฐเทนเนสซี ก่อนการลงคะแนนเสียงเป็นเวลา 3 วัน เนื่องจากองค์กรแรงงานที่ฟื้นคืนชีพได้ตั้งเป้าไปที่เป้าหมายแรกหลังการโจมตี "Big Three" ของดีทรอยต์เมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว
“เราตื่นเต้นมาก” เจ้าหน้าที่ประกอบชิ้นส่วน ไอแซค มีโดวส์ กล่าวขณะมุ่งหน้าไปที่โรงงานเพื่อแจกใบปลิวก่อนเข้ากะ 2 น.
ในอดีต พื้นที่ทางตอนใต้ของอเมริกาเป็นพื้นที่ทางตันสำหรับการขับเคลื่อนของสหภาพแรงงานในอุตสาหกรรมยานยนต์ ซึ่งรวมถึงโรงงานใน Chattanooga ที่มีพนักงาน 5,500 คน ซึ่งคนงานได้ลงคะแนนเสียงไม่เป็นตัวแทน UAW ก่อนหน้านี้ถึงสองครั้ง
แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านแรงงานกล่าวว่า UAW อาจเตรียมพร้อมสำหรับชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์ภายใต้การนำของประธานาธิบดี Shawn Fain โดยที่คนงานได้รับความสนใจจากความสำเร็จของการโจมตีในเมืองดีทรอยต์
“ถึงเวลาแล้ว” มีโดวส์ บอกกับเอเอฟพีในการให้สัมภาษณ์ทางโทรศัพท์ “ค่าจ้างไม่ได้ทันกับอัตราเงินเฟ้อ ผู้คนต่างตระหนักดีว่าเป็นแรงงาน เรามีพลังมากมาย”
เฟน ซึ่งได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดีเมื่อเดือนมีนาคม พ.ศ. 2023 หลังเกิดเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการทุจริตในสหภาพแรงงานที่มีอายุ 89 ปีแห่งนี้ เป็นผู้วางแผนการโจมตีพร้อมกันครั้งแรกของฟอร์ด, เจนเนอรัล มอเตอร์ส และสเตลแลนติสเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว
หลังจากการหยุดงานเกือบหกสัปดาห์ UAW ชนะการขึ้นค่าจ้างประมาณร้อยละ 25 ท่ามกลางการได้รับค่าตอบแทนอื่น ๆ ที่ต้องการมายาวนาน
UAW ยังได้รับการสนับสนุนจากประธานาธิบดีโจ ไบเดน จากพรรคเดโมแครต ซึ่งเข้าร่วมแนวรั้วและเชิญเฟนไปกล่าวปราศรัยเรื่อง State of the Union ในปีนี้
ด้วยแรงผลักดันดังกล่าว UAW ได้เปิดตัวแคมเปญการจัดระเบียบที่มีความทะเยอทะยานเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว โดยมุ่งเป้าไปที่บริษัท 13 แห่งที่มีพนักงานเกือบ 150,000 คน รวมถึงผู้เล่นรายใหม่ เช่น Tesla และ Lucid
โรงงานเป้าหมายส่วนใหญ่ตั้งอยู่ทั่วอเมริกาใต้ ซึ่งมีผู้ผลิตรถยนต์ต่างชาติ เช่น โตโยต้า ฮอนด้า และบีเอ็มดับเบิลยู ตั้งร้านค้าไว้
UAW ได้ยื่นคำร้องให้ลงคะแนนเสียงที่โรงงานเมอร์เซเดส-เบนซ์ในรัฐแอละแบมา แต่เจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางยังไม่ได้กำหนดเวลาการเลือกตั้ง
บริษัทคงความเป็นกลาง
UAW มุ่งเป้าไปที่ภาคใต้มานานแล้ว แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างต่อเนื่องในการเลือกตั้งครั้งก่อนๆ ซึ่งนักวิจารณ์มองว่าสหภาพแรงงานเป็นผู้บุกรุกที่เสี่ยงต่อการสูญเสียงานและการปิดโรงงาน
บิล ลี ผู้ว่าการรัฐเทนเนสซี ซึ่งออกมาพูดต่อต้านแรงผลักดันในปัจจุบัน ได้ออกจดหมายร่วมกับผู้ว่าการพรรครีพับลิกันคนอื่นๆ ประณามการรณรงค์หาเสียงของ UAW
“การรวมตัวเป็นสหภาพจะทำให้งานของรัฐตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน” จดหมายดังกล่าวซึ่งลงนามโดยผู้ว่าการรัฐแอละแบมา จอร์เจีย มิสซิสซิปปี้ เซาท์แคโรไลนา และเท็กซัส ระบุด้วย
“ในอเมริกา เราเคารพแรงงานของเรา และเราไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินให้บุคคลที่สามเพื่อบอกเราว่าใครสามารถหยิบกล่องหรือพลิกสวิตช์ได้” จดหมายระบุ
แม้ว่าลีและนักการเมืองเทนเนสซีคนอื่นๆ จะต่อต้านแคมเปญ VW แต่ผู้ผลิตรถยนต์สัญชาติเยอรมันรายนี้ก็มีทัศนคติที่เป็นกลาง ซึ่งเป็นจุดยืนที่ไม่ธรรมดาในสหรัฐอเมริกาที่บริษัทต่างๆ เช่น Amazon และ Starbucks ต่างออกมาต่อสู้กับแรงผลักดันด้านแรงงาน
Volkswagen ปกป้องแนวทางปฏิบัติของตนต่อการเรียกร้องของสหภาพแรงงาน โดยระบุว่าบริษัทได้ประกาศขึ้นค่าจ้าง 11 เปอร์เซ็นต์เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว และโต้แย้งว่าการปรับขึ้นค่าจ้างในโรงงานในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาแซงหน้าอัตราเงินเฟ้อแล้ว
แต่สำหรับคำถามหลักของการเลือกตั้ง โฟล์คสวาเกนกล่าวบนเว็บไซต์ว่า “เราเคารพสิทธิของคนงานในการตัดสินใจเกี่ยวกับคำถามของการเป็นตัวแทนของสหภาพแรงงาน”
คำแถลงดังกล่าวสะท้อนถึงข้อมูลจาก Volkswagen Works Council ในเยอรมนี ซึ่งเรียกร้องให้บริษัทลบภาษาต่อต้านสหภาพแรงงานก่อนหน้านี้ทันที โฆษกของกลุ่มตัวแทนพนักงานกล่าว
สภาธิการยังได้เผยแพร่วิดีโอเร้าใจที่มีประธานาธิบดีดาเนียลา คาวาลโล และให้กำลังใจเพื่อนร่วมงานโวล์ฟสบวร์ก แสดงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันจากเยอรมนี และสัญญาว่าจะ “ไขว้นิ้ว” เพื่อชัยชนะ
UAW ยังได้ปรับยุทธวิธีในการผลักดันในปัจจุบัน โดยเลื่อนไปตามการเคลื่อนไหวในท้องถิ่นมากขึ้น แทนที่จะใช้แนวทางจากบนลงล่าง มหาวิทยาลัยอเมริกัน Stephen Silvia ผู้เขียน The UAW's Southern Gamble กล่าว
Chattanooga คือ "โอกาสที่ดีที่สุดที่ UAW เคยได้รับในการจัดโรงงานในภาคใต้" ซิลเวียกล่าวในการให้สัมภาษณ์ ชัยชนะของ UAW จะ “ยิ่งใหญ่” ซึ่งจะทำให้ UAW มีแรงผลักดันสำหรับแคมเปญอื่นๆ เขากล่าว