Pekerja Volkswagen di Tennessee akan mula membuang undi pada hari Rabu dalam undian yang boleh menjadikan mereka pembuat kereta asing pertama yang bersatu di Amerika Selatan, mengembangkan keuntungan yang diperoleh oleh buruh terancang di kawasan automotif Detroit.
Harapan tinggi di kalangan penyokong United Auto Workers (UAW) di Chattanooga, Tennessee pada malam sebelum pengundian tiga hari, ketika organisasi buruh yang dihidupkan semula mencapai sasaran pertamanya selepas mogok kemenangan musim luruh yang lalu terhadap "Tiga Besar" Detroit.
"Kami sangat teruja," kata pekerja pemasangan Isaac Meadows sambil menuju ke kilang untuk menyerahkan risalah sebelum syif 2:00 petang.
Amerika Selatan secara sejarah telah menjadi zon mati untuk pemacu kesatuan dalam industri automotif, termasuk di kilang Chattanooga yang mempunyai 5,500 pekerja, di mana pekerja telah dua kali menolak perwakilan UAW sebelum ini.
Tetapi pakar buruh berkata UAW boleh bersedia untuk kemenangan bersejarah di bawah kepimpinan Presiden Shawn Fain, dengan pekerja tertarik dengan kejayaan mogok Detroit.
"Masanya tepat," Meadows memberitahu AFP dalam temu bual telefon. “Gaji tidak mengikuti inflasi. Orang ramai sedar sebagai buruh, kita mempunyai banyak kuasa.”
Fain, yang dipilih sebagai presiden pada Mac 2023 susulan skandal rasuah dalam kesatuan yang berusia 89 tahun itu, merekayasa mogok serentak pertama Ford, General Motors dan Stellantis pada musim gugur lalu.
Selepas pemberhentian hampir enam minggu, UAW memenangi kenaikan gaji kira-kira 25 peratus, antara keuntungan lain yang lama dicari.
UAW juga mendapat sokongan daripada Presiden Demokrat Joe Biden, yang menyertai barisan piket dan menjemput Fain ke ucapan State of the Union tahun ini.
Didorong oleh momentum itu, UAW melancarkan kempen penganjuran yang bercita-cita tinggi pada November lalu yang bertujuan untuk 13 syarikat dengan hampir 150,000 pekerja, termasuk pemain baharu seperti Tesla dan Lucid.
Sebahagian besar kemudahan yang disasarkan terletak di seluruh Amerika Selatan, di mana pembuat kereta asing seperti Toyota, Honda dan BMW telah membuka kedai.
UAW telah membuat petisyen untuk mengundi di kilang Mercedes-Benz di Alabama, tetapi pegawai persekutuan masih belum menjadualkan pilihan raya.
Syarikat kekal neutral
UAW telah lama menyasarkan Selatan, tetapi telah ditolak secara konsisten dalam pilihan raya sebelum ini di mana pengkritik telah menggambarkan kesatuan itu sebagai penceroboh yang berisiko kehilangan pekerjaan dan penutupan kilang.
Gabenor Tennessee Bill Lee, yang telah bersuara menentang usaha semasa, mengeluarkan surat bersama dengan gabenor Republikan lain yang mengecam kempen UAW.
"Penyatuan sudah tentu akan meletakkan pekerjaan negeri kita dalam bahaya," kata surat itu, yang juga ditandatangani oleh gabenor Alabama, Georgia, Mississippi, Carolina Selatan dan Texas.
"Di Amerika, kami menghormati tenaga kerja kami dan kami tidak perlu membayar pihak ketiga untuk memberitahu kami siapa yang boleh mengambil kotak atau menukar suis," kata surat itu.
Walaupun penentangan Lee dan ahli politik Tennessee yang lain terhadap kempen VW, pembuat kereta Jerman itu sendiri telah menunjukkan nada berkecuali—kedudukan yang luar biasa di Amerika Syarikat di mana syarikat seperti Amazon dan Starbucks secara lantang menentang dorongan buruh.
VW telah mempertahankan amalannya terhadap beberapa dakwaan kesatuan sekerja, dengan menyatakan bahawa ia mengumumkan kenaikan gaji sebanyak 11 peratus pada November lalu dan berhujah bahawa kenaikan gaji sejak sedekad lalu di kilang telah mengatasi inflasi.
Tetapi mengenai persoalan teras pilihan raya, Volkswagen berkata di laman webnya, "Kami menghormati hak pekerja kami untuk memutuskan soal perwakilan kesatuan sekerja."
Kenyataan itu mencerminkan input daripada Majlis Kerja Volkswagen di Jerman, yang menuntut syarikat itu segera menghapuskan bahasa anti-kesatuan yang lebih awal, kata jurucakap kumpulan wakil pekerja itu.
Majlis Kerja juga mengeluarkan video meriah yang memaparkan Presiden Daniela Cavallo dan rakan-rakan Wolfsburg yang bersorak, menyatakan solidariti dari Jerman dan berjanji untuk terus "bersilangan" untuk kemenangan.
UAW juga telah melaraskan taktik dalam usaha semasa, menunda lebih kepada pergerakan tempatan dan bukannya menggunakan pendekatan atas ke bawah, kata American University Stephen Silvia, pengarang The UAW's Southern Gamble.
Chattanooga ialah "peluang terbaik yang pernah dimiliki oleh UAW dalam menganjurkan kilang di Selatan," kata Silvia dalam satu temu bual. Kemenangan UAW akan menjadi "besar", memberikan momentum UAW untuk kempennya yang lain, katanya.