Karyawan Volkswagen di Tennessee akan mulai memberikan suara mereka pada hari Rabu dalam pemungutan suara yang dapat menjadikan mereka produsen mobil asing pertama yang membentuk serikat pekerja di Amerika Selatan, memperluas keuntungan yang diperoleh oleh buruh terorganisir di pusat otomotif Detroit.
Harapan tinggi muncul di kalangan pendukung United Auto Workers (UAW) di Chattanooga, Tennessee, menjelang pemungutan suara tiga hari, ketika organisasi buruh yang bangkit kembali mengambil target pertamanya setelah pemogokan kemenangan “Tiga Besar” Detroit pada musim gugur lalu.
“Kami sangat gembira,” kata pekerja perakitan Isaac Meadows saat dia menuju pabrik untuk membagikan brosur sebelum shift pukul 2.
Amerika Selatan secara historis menjadi zona mati bagi gerakan serikat pekerja di industri otomotif, termasuk di pabrik Chattanooga yang beranggotakan 5,500 karyawan, di mana para pekerja sebelumnya telah dua kali menolak perwakilan UAW.
Namun para pakar ketenagakerjaan mengatakan UAW siap meraih kemenangan bersejarah di bawah kepemimpinan Presiden Shawn Fain, karena para pekerja tertarik dengan keberhasilan pemogokan di Detroit.
“Waktunya tepat,” kata Meadows kepada AFP dalam wawancara telepon. “Gaji tidak mampu mengimbangi inflasi. Masyarakat menyadari sebagai buruh, kita mempunyai kekuatan yang besar.”
Fain, yang terpilih sebagai presiden pada Maret 2023 setelah skandal korupsi di serikat pekerja yang telah berusia 89 tahun itu, merekayasa pemogokan serentak yang pertama kali dilakukan terhadap Ford, General Motors, dan Stellantis pada musim gugur lalu.
Setelah penghentian selama hampir enam minggu, UAW memenangkan kenaikan upah sekitar 25 persen, di antara keuntungan lainnya yang sudah lama dinantikan.
UAW juga mendapat dukungan dari Presiden Partai Demokrat Joe Biden, yang bergabung dalam barisan demonstrasi dan mengundang Fain ke pidato kenegaraan tahun ini.
Didorong oleh momentum tersebut, UAW meluncurkan kampanye pengorganisasian yang ambisius pada bulan November lalu yang ditujukan untuk 13 perusahaan dengan hampir 150,000 pekerja, termasuk pemain baru seperti Tesla dan Lucid.
Sebagian besar fasilitas yang menjadi target terletak di Amerika Selatan, dimana produsen mobil asing seperti Toyota, Honda dan BMW telah mendirikan pabriknya.
UAW telah mengajukan petisi untuk pemungutan suara di pabrik Mercedes-Benz di Alabama, namun pejabat federal belum menjadwalkan pemilihan tersebut.
Perusahaan tetap netral
UAW telah lama menargetkan wilayah Selatan, namun secara konsisten ditolak dalam pemilu sebelumnya karena para pengkritiknya menggambarkan serikat pekerja tersebut sebagai penyelundup yang berisiko kehilangan pekerjaan dan penutupan pabrik.
Gubernur Tennessee Bill Lee, yang telah menentang upaya yang dilakukan saat ini, mengeluarkan surat bersama dengan gubernur Partai Republik lainnya yang mengecam kampanye UAW.
“Serikat pekerja tentu akan membahayakan pekerjaan di negara bagian kita,” kata surat itu, yang juga ditandatangani oleh gubernur Alabama, Georgia, Mississippi, Carolina Selatan, dan Texas.
“Di Amerika, kami menghormati tenaga kerja kami dan kami tidak perlu membayar pihak ketiga untuk memberi tahu kami siapa yang dapat mengambil sebuah kotak atau menekan tombol,” kata surat itu.
Meskipun Lee dan politisi Tennessee lainnya menentang kampanye VW, produsen mobil Jerman itu sendiri bersikap netral—sebuah posisi yang tidak biasa di Amerika Serikat di mana perusahaan seperti Amazon dan Starbucks secara vokal menentang dorongan buruh.
VW telah membela praktiknya terhadap beberapa klaim serikat pekerja, dengan menyatakan bahwa mereka mengumumkan kenaikan upah sebesar 11 persen pada bulan November lalu dan berargumentasi bahwa kenaikan upah selama dekade terakhir di pabrik telah melampaui inflasi.
Namun mengenai pertanyaan inti pemilu, Volkswagen mengatakan di situsnya, “Kami menghormati hak pekerja kami untuk memutuskan pertanyaan tentang perwakilan serikat pekerja.”
Pernyataan itu mencerminkan masukan dari Volkswagen Works Council di Jerman, yang menuntut agar perusahaan segera menghapus bahasa anti-serikat pekerja sebelumnya, kata juru bicara kelompok perwakilan karyawan.
Dewan Pekerja juga merilis video meriah yang menampilkan Presiden Daniela Cavallo dan rekan-rekannya yang bersorak di Wolfsburg, mengungkapkan solidaritas dari Jerman dan berjanji untuk tetap “berharap” demi kemenangan.
UAW juga telah menyesuaikan taktik dalam upaya yang dilakukan saat ini, lebih mengandalkan gerakan lokal daripada menggunakan pendekatan top-down, kata Stephen Silvia dari American University, penulis The UAW's Southern Gamble.
Chattanooga adalah “peluang terbaik yang pernah dimiliki UAW dalam mengorganisir pabrik di Selatan,” kata Silvia dalam sebuah wawancara. Kemenangan UAW akan menjadi sesuatu yang “besar,” dan memberikan momentum bagi UAW untuk kampanye lainnya, katanya.