Volkswagen-werknemers in Tennessee zullen woensdag beginnen met het uitbrengen van hun stembiljetten in een stemming die van hen de eerste buitenlandse autofabrikant zou kunnen maken die zich in het Amerikaanse Zuiden bij een vakbond zou aansluiten, waardoor de winst van de georganiseerde arbeid in het autohart van Detroit zou toenemen.
De hoop was hooggespannen onder de aanhangers van de United Auto Workers (UAW) in Chattanooga, Tennessee aan de vooravond van de driedaagse stemming, toen de herleefde arbeidersorganisatie haar eerste doelwit op zich nam na de triomfantelijke staking van Detroit's 'Grote Drie' afgelopen najaar.
“We zijn erg enthousiast”, zei montagemedewerker Isaac Meadows terwijl hij naar de fabriek ging om flyers uit te delen voorafgaand aan zijn dienst van 2 uur.
Het Amerikaanse Zuiden is historisch gezien een dode zone geweest voor vakbondsacties in de auto-industrie, ook in de fabriek in Chattanooga met 5,500 werknemers, waar arbeiders tweemaal eerder de vertegenwoordiging van de UAW hebben weggestemd.
Maar arbeidsdeskundigen zeggen dat de UAW onder leiding van president Shawn Fain klaar zou kunnen zijn voor een historische overwinning, waarbij arbeiders aangetrokken zouden worden door het succes van de stakingen in Detroit.
“De tijd is rijp”, vertelde Meadows aan AFP in een telefonisch interview. “De salarissen hebben de inflatie niet bijgehouden. Mensen beseffen dat we als arbeid veel macht hebben.”
Fain, die in maart 2023 tot president werd gekozen na een corruptieschandaal binnen de 89-jarige vakbond, organiseerde afgelopen najaar de allereerste gelijktijdige staking van Ford, General Motors en Stellantis.
Na een onderbreking van bijna zes weken won de UAW loonsverhogingen van ongeveer 25 procent, naast andere lang gezochte winsten.
De UAW kreeg ook steun van de Democratische president Joe Biden, die zich bij een piketlijn aansloot en Fain uitnodigde voor de State of the Union-toespraak van dit jaar.
Aangedreven door dat momentum onthulde de UAW afgelopen november een ambitieuze organisatiecampagne gericht op 13 bedrijven met bijna 150,000 werknemers, waaronder nieuwe spelers zoals Tesla en Lucid.
Het grootste deel van de beoogde faciliteiten bevindt zich in het Amerikaanse Zuiden, waar buitenlandse autofabrikanten zoals Toyota, Honda en BMW hun vestigingen hebben gevestigd.
De UAW heeft een petitie ingediend voor een stemming in een Mercedes-Benz-fabriek in Alabama, maar federale functionarissen moeten de verkiezingen nog plannen.
Bedrijf blijft neutraal
De UAW richt zich al lange tijd op het Zuiden, maar werd bij eerdere verkiezingen consequent verworpen, waarbij critici de vakbond afschilderden als een indringer die het risico liep op banenverlies en fabriekssluitingen.
Gouverneur van Tennessee, Bill Lee, die zich heeft uitgesproken tegen de huidige actie, heeft samen met andere Republikeinse gouverneurs een brief vrijgegeven waarin hij de UAW-campagne aan de kaak stelt.
“De vakbondsvorming zou zeker de banen van onze staten in gevaar brengen”, aldus de brief, eveneens ondertekend door de gouverneurs van Alabama, Georgia, Mississippi, South Carolina en Texas.
“In Amerika respecteren we ons personeel en hoeven we geen derde partij te betalen om ons te vertellen wie een doos mag ophalen of een schakelaar kan omzetten”, aldus de brief.
Ondanks het verzet van Lee en andere politici uit Tennessee tegen de VW-campagne heeft de Duitse autofabrikant zelf een toon van neutraliteit aangeslagen – een ongebruikelijke houding in de Verenigde Staten, waar bedrijven als Amazon en Starbucks luidkeels de strijd aangaan tegen de arbeidskrachten.
VW heeft zijn praktijken verdedigd tegen enkele claims van de vakbonden, door op te merken dat het afgelopen november een loonsverhoging van 11 procent heeft aangekondigd en dat de loonstijgingen in de fabriek de afgelopen tien jaar de inflatie hebben overtroffen.
Maar over de kernvraag van de verkiezingen zegt Volkswagen op zijn website: “Wij respecteren het recht van onze werknemers om te beslissen over de kwestie van de vakbondsvertegenwoordiging.”
Die verklaring weerspiegelt de inbreng van de ondernemingsraad van Volkswagen in Duitsland, die eiste dat het bedrijf eerdere antivakbondstaal onmiddellijk zou schrappen, zei een woordvoerder van de werknemersvertegenwoordiging.
De ondernemingsraad bracht ook een spetterende video uit waarin president Daniela Cavallo en juichende collega's uit Wolfsburg de solidariteit uit Duitsland betuigen en beloven te zullen duimen voor een overwinning.
De UAW heeft in de huidige strijd ook haar tactiek aangepast, waarbij ze meer aandacht heeft besteed aan lokale bewegingen in plaats van een top-down benadering te hanteren, zegt de Amerikaanse Universiteit Stephen Silvia, auteur van The UAW's Southern Gamble.
Chattanooga is “de beste kans die de UAW ooit heeft gehad bij het organiseren van een fabriek in het Zuiden”, zei Silvia in een interview. Een overwinning van de UAW zou “enorm” zijn, wat de UAW een impuls zou geven voor zijn andere campagnes, zei hij.