Los empleados de Volkswagen en Tennessee comenzarán a votar el miércoles en una votación que podría convertir al suyo en el primer fabricante de automóviles extranjero en sindicalizarse en el sur de Estados Unidos, ampliando los avances logrados por los sindicatos en el corazón del sector automotriz de Detroit.
Las esperanzas eran altas entre los partidarios del United Auto Workers (UAW) en Chattanooga, Tennessee, en vísperas de la votación de tres días, mientras la revivida organización laboral asume su primer objetivo después de la huelga triunfante del otoño pasado de los “Tres Grandes” de Detroit.
"Estamos muy emocionados", dijo el trabajador de montaje Isaac Meadows mientras se dirigía a la planta para repartir folletos antes de su turno de las 2:00 pm.
Históricamente, el sur de Estados Unidos ha sido una zona muerta para las campañas sindicales en la industria automotriz, incluso en la fábrica de Chattanooga, de 5,500 empleados, donde los trabajadores ya habían votado dos veces en contra de la representación del UAW.
Pero los expertos laborales dicen que el UAW podría estar preparado para una victoria histórica bajo el liderazgo del presidente Shawn Fain, con los trabajadores atraídos por el éxito de las huelgas de Detroit.
"Es el momento adecuado", dijo Meadows a la AFP en una entrevista telefónica. “Los salarios no han seguido el ritmo de la inflación. La gente se está dando cuenta, como sindicato, que tenemos mucho poder”.
Fain, quien fue elegido presidente en marzo de 2023 a raíz de un escándalo de corrupción en el sindicato de 89 años, diseñó la primera huelga simultánea de Ford, General Motors y Stellantis el otoño pasado.
Después de un paro de casi seis semanas, el UAW logró aumentos salariales de alrededor del 25 por ciento, entre otras ganancias largamente buscadas.
El UAW también obtuvo el apoyo del presidente demócrata Joe Biden, quien se unió a un piquete e invitó a Fain al discurso sobre el Estado de la Unión de este año.
Impulsado por ese impulso, el UAW dio a conocer en noviembre pasado una ambiciosa campaña de organización dirigida a 13 empresas con casi 150,000 trabajadores, incluidos nuevos actores como Tesla y Lucid.
La mayor parte de las instalaciones objetivo están situadas en todo el sur de Estados Unidos, donde se han establecido fabricantes de automóviles extranjeros como Toyota, Honda y BMW.
La UAW ha solicitado una votación en una fábrica de Mercedes-Benz en Alabama, pero los funcionarios federales aún no han programado la elección.
La empresa se mantiene neutral
El UAW ha apuntado durante mucho tiempo al Sur, pero ha sido rechazado sistemáticamente en elecciones anteriores, donde los críticos han descrito al sindicato como un intruso que corre el riesgo de perder empleos y cerrar fábricas.
El gobernador de Tennessee, Bill Lee, que se ha pronunciado en contra de la campaña actual, publicó una carta conjunta con otros gobernadores republicanos denunciando la campaña del UAW.
"La sindicalización ciertamente pondría en peligro los empleos de nuestros estados", decía la carta, también firmada por los gobernadores de Alabama, Georgia, Mississippi, Carolina del Sur y Texas.
"En Estados Unidos, respetamos a nuestra fuerza laboral y no necesitamos pagarle a un tercero para que nos diga quién puede levantar una caja o accionar un interruptor", decía la carta.
A pesar de la oposición de Lee y otros políticos de Tennessee a la campaña de VW, el propio fabricante de automóviles alemán ha adoptado un tono de neutralidad, una posición inusual en Estados Unidos, donde empresas como Amazon y Starbucks han luchado abiertamente contra las campañas sindicales.
VW ha defendido sus prácticas contra algunos reclamos sindicales, señalando que anunció un aumento salarial del 11 por ciento en noviembre pasado y argumentando que los aumentos salariales durante la última década en la fábrica han superado la inflación.
Pero sobre la cuestión central de las elecciones, Volkswagen dice en su sitio web: "Respetamos el derecho de nuestros trabajadores a decidir la cuestión de la representación sindical".
Esta declaración refleja la aportación del comité de empresa de Volkswagen en Alemania, que exigió que la empresa retirara inmediatamente el lenguaje antisindical anterior, dijo un portavoz del grupo de representación de los empleados.
El comité de empresa también publicó un vídeo conmovedor en el que aparece la presidenta Daniela Cavallo y sus colegas de Wolfsburg animando, expresando la solidaridad de Alemania y prometiendo mantener los "dedos cruzados" para lograr una victoria.
El UAW también ha ajustado sus tácticas en el impulso actual, cediendo más a los movimientos locales en lugar de emplear un enfoque vertical, dijo Stephen Silvia, de la Universidad Americana, autor de The UAW's Southern Gamble.
Chattanooga es “la mejor oportunidad que ha tenido el UAW de organizar una planta en el Sur”, dijo Silvia en una entrevista. Una victoria del UAW sería “enorme” y le daría impulso al UAW para sus otras campañas, dijo.