עובדי פולקסווגן בטנסי יתחילו להצביע ביום רביעי בהצבעה שעשויה להפוך את שלהם ליצרנית הרכב הזרה הראשונה שמתאגדת בדרום אמריקה, ולהרחיב את הרווחים שהושגו על ידי עובדים מאורגנים בלב הרכב של דטרויט.
התקוות היו גבוהות בקרב תומכי United Auto Workers (UAW) בצ'טנוגה, טנסי, ערב ההצבעה בת שלושת הימים, כאשר ארגון הפועלים המתחדש לוקח על עצמו את היעד הראשון שלו לאחר שביתת הניצחון של "שלושת הגדולים" של דטרויט בסתיו שעבר.
"אנחנו ממש נרגשים", אמר עובד ההרכבה אייזק מדוז בדרכו למפעל כדי לחלק עלונים לקראת המשמרת שלו בשעה 2:00.
הדרום האמריקאי היה היסטורית אזור מת עבור כונני איגודי עובדים בתעשיית הרכב, כולל במפעל צ'טנוגה המונה 5,500 עובדים, שבו עובדים הצביעו פעמיים בעבר על נציגות UAW.
אבל מומחי עבודה טוענים שה-UAW עשוי להיות מוכן לניצחון היסטורי תחת הנהגתו של הנשיא שון פיין, עם עובדים שנמשכו מהצלחת השביתות בדטרויט.
"הזמן הנכון", אמר מדוז ל-AFP בראיון טלפוני. "השכר לא עמד בקצב האינפלציה. אנשים מבינים כעבודה, יש לנו הרבה כוח".
פיין, שנבחר לנשיא במרץ 2023 בעקבות שערוריית שחיתות באיגוד בן ה-89, הנדס את השביתה הסימולטנית הראשונה אי פעם של פורד, ג'נרל מוטורס וסטלנטיס בסתיו שעבר.
לאחר עצירה של כמעט שישה שבועות, ה-UAW זכה להעלאות שכר של כ-25 אחוזים, בין שאר הרווחים המבוקשים.
ה-UAW זכה גם לתמיכה מהנשיא הדמוקרטי ג'ו ביידן, שהצטרף לשורה של כלונסאות והזמין את פיין לנאום המצב של האיחוד השנה.
המונע על ידי המומנטום הזה, UAW חשפה בנובמבר האחרון מסע ארגון שאפתני שנועד ל-13 חברות עם כמעט 150,000 עובדים, כולל שחקנים חדשים כמו טסלה ולוסיד.
עיקר המתקנים הממוקדים נמצאים ברחבי דרום אמריקה, שם הקימו יצרניות רכב זרות כמו טויוטה, הונדה וב.מ.וו.
ה-UAW עתר להצבעה במפעל של מרצדס בנץ באלבמה, אך פקידים פדרליים טרם קבעו את הבחירות.
החברה נשארת ניטרלית
ה-UAW מכוון זמן רב לדרום, אך נדחה בעקביות בבחירות קודמות שבהן המבקרים תיארו את האיגוד כמתערב המסכן אובדן מקומות עבודה וסגירת מפעלים.
מושל טנסי, ביל לי, שהתבטא נגד הכונן הנוכחי, פרסם מכתב משותף עם מושלים רפובליקנים אחרים בו גינה את קמפיין ה-UAW.
"האיחוד בהחלט יעמיד את משרות המדינות שלנו בסכנה", נכתב במכתב, שנחתם גם על ידי מושלי אלבמה, ג'ורג'יה, מיסיסיפי, דרום קרוליינה וטקסס.
"באמריקה, אנו מכבדים את כוח העבודה שלנו ואיננו צריכים לשלם לצד שלישי שיגיד לנו מי יכול להרים קופסה או להפעיל מתג", נכתב במכתב.
למרות ההתנגדות של לי ופוליטיקאים אחרים בטנסי למסע הפרסום של פולקסווגן, יצרנית הרכב הגרמנית הגיעה בעצמה לטון של ניטרליות - עמדה יוצאת דופן בארצות הברית שבה חברות כמו אמזון וסטארבקס נאבקו בקול דחיפות העבודה.
פולקסווגן הגנה על שיטות העבודה שלה מפני כמה תביעות של איגודי העובדים, וציינה כי הודיעה על העלאת שכר של 11% בנובמבר האחרון וטענה כי העלאות השכר בעשור האחרון במפעל עלו על האינפלציה.
אבל בשאלת הליבה של הבחירות, פולקסווגן אומרת באתר האינטרנט שלה, "אנו מכבדים את זכותם של העובדים שלנו להחליט בשאלת הייצוג באיגוד".
ההצהרה הזו משקפת מידע ממועצת העובדים של פולקסווגן בגרמניה, שדרשה מהחברה להסיר מיד את השפה הקודמת נגד האיגוד, אמר דובר קבוצת נציגי העובדים.
מועצת העובדים גם פרסמה סרטון מלהיב בהשתתפות הנשיאה דניאלה קוולו ועמיתים מעודדים בוולפסבורג, מביעים סולידריות מגרמניה ומבטיחים "להחזיק אצבעות" לניצחון.
ה-UAW גם התאים את הטקטיקה בדחיפה הנוכחית, ודחה יותר לתנועות מקומיות במקום להשתמש בגישה מלמעלה למטה, אמר האוניברסיטה האמריקאית סטיבן סילביה, מחבר הספר The UAW's Southern Gamble.
צ'טנוגה היא "הסיכוי הטוב ביותר שהיה ל-UAW אי פעם בארגון מפעל בדרום", אמרה סילביה בראיון. ניצחון ב-UAW יהיה "עצום", ונותן ל-UAW מומנטום לקמפיינים אחרים שלו, אמר.